Коннор сжимает мою руку, чтобы подбодрить меня. Я застываю, уставившись в его завораживающие глаза, и мне приходится держаться слишком долго, пока он медленно разжимает хватку, и моя потная ладонь безвольно опускается.

– Флора, – он наклоняется ближе и шепчет мне на ухо, его горячее дыхание касается моей шеи. От этого ощущения у меня кружится голова, и все это слишком сильно. Я падаю в обморок, когда он заключает меня в объятия. Это он вызывает такое странное ощущение или миллионы и триллионы людей, таращащихся на меня? Я не могу быть так близко к этому человеку; он сводит меня с ума. – Я вернусь так быстро, как только смогу.

– Быстрее, – говорю я сквозь стиснутые зубы.

Он чмокает меня в щеку, и я издаю «Фу, блин». Я пытаюсь улыбнуться толпе, но это больше похоже на оскаливание зубов, потому что я больше не чувствую своих губ. Есть ли у меня вообще губы на данный момент? Может быть, это из-за адреналина, бурлящего во мне, но я чувствую себя отстраненной, как будто стою над самой собой и ощущаю только половину своего тела.

Я мысленно подбадриваю себя: Флора, главное – заставить его поверить!

Крепко обхватив себя руками, я пытаюсь усилием воли вернуть разум, тело и душу в настоящий момент. Коннор взбегает по лестнице так, словно она не на большой высоте, и каким-то образом у меня все еще хватает присутствия духа беспокоиться о том, что он так быстро преодолевает ступеньки. Он водружает блестящую звезду на макушку, поворачивается к толпе, машет рукой и снова оказывается внизу, прежде чем я успеваю моргнуть, но может быть, это потому, что я, кажется, и моргнуть не могу. Стал ли он другим человеком? Трудно сказать, когда я поворачиваюсь обратно к толпе и снова застываю на месте. Почему они смотрят в мою сторону? Если бы только я могла заставить свое тело двигаться, я бы побежала! Я бы даже побежала быстро. Но мои ботинки словно приклеились к сцене, и я не могу пошевелить конечностями.

– Я вернулся, – говорит Коннор и берет меня за руку.

– Вернулся. – Я ошеломленно смотрю на толпу.

– С тобой все в порядке, Флора? – Он сжимает мою холодную руку.

– Нет, не в порядке. – Даже пристальный взгляд Коннора на меня не может разрушить чары.

– Ты хочешь уйти?

Мой мозг словно в тумане.

– Сплоти. Толпу.

– Ладно, мы можем это сделать, а? Помнишь, что мэр сказал о…

Коннор продолжает говорить, но я чувствую приступ тошноты и делаю все, что в моих силах, чтобы подавить это чувство. Проглоти это. Я не хочу задумываться о том, что это может означать. Не хочу представлять себе никаких снарядов, вылетающих из моего собственного тела. Я чувствую себя нехорошо.

Голос Коннора – белый шум. Приятный гудящий звук.

– Хорошо? – спрашивает он.

– Кхм, – выдавливаю я.

Его брови сходятся вместе. Даже брови у него красивые. Мужественные. Вытащи меня отсюда!

Коннор тащит меня к трибуне – у меня словно ноги из свинца сделаны – и нажимает на микрофон.

– Здравствуйте, все до единого! Мы с Флорой хотели официально поприветствовать Рождество добрыми вестями для всех.

Мне это кажется, или толпа действительно оборачивается? Я не вижу улыбок, я вижу море оранжевых лиц, освещенных свечами, как что-то омерзительное из фильма ужасов.

– Готова, Флора? – спрашивает он. – Ты все еще рада выполнить обязанности хозяйки?

Хозяйки? Может быть, мне следовало прислушаться к инструкциям, а не к тому, что я, черт возьми, делала. Насколько это может быть сложно? Щелкну выключателем, и тогда я смогу уйти с этой чертовой сцены!

– Да.

Я смотрю вниз, на стол для подиума, и вижу около сотни маленьких кнопок.

– Которая из них?

– Та, красная, на…

Я сильно нажимаю на нее, и вместо огней начинаются рождественские гимны, слишком громкие в неподвижном ночном воздухе.

– Не эта, та…

Сколько здесь может быть красных кнопок? В отчаянии я нажимаю еще одну кнопку, и прожекторы над нами гаснут, мы погружаемся в темноту. Надвигается паника. Я нажимаю на все чертовы кнопки, какие только могу, и начинается бедлам. Дети кричат. Родители кричат. Раздается несколько смешков.

Коннор хватает меня за трясущиеся руки и говорит:

– Остановись, Флора, остановись. Позволь мне. – Он крепко прижимает меня к себе, пока нажимает кнопку, и прожекторы снова включаются, рождественские гимны заканчиваются.

– Извините, ребята, небольшой технический сбой, – говорит он очень невозмутимым, ровным тоном. – Без лишних слов, счастливого Рождества! – Он нажимает чертову красную кнопку, которая все это время была спереди и по центру. Надпись гласит: «Городские рождественские огни». Они милосердно загораются, сверкая и сияя, в то время как толпа сходит с ума. – Мы надеемся, что вам понравится вечер, и мы с нетерпением ждем встречи со всеми вами на рождественской ярмарке в течение всего декабря. Да, и еще… цивилизации Полой Земли не существует. Криптовалюта – это цифровой актив, использующий технологию под названием блокчейн. Илон – робот, и на этом моя часть празднования заканчивается. Приятного вам вечера!

Он переплетает свои пальцы с моими и уводит меня со сцены. Там стоит мэр города с ошеломленным выражением лица.

– Извините, – говорит Коннор. – Я сам запутался во всем этом волнении. Теперь все сделано, и я должен отвезти Флору… домой. Так что до встречи.

Они пожимают друг другу руки, и я слабо улыбаюсь ему.

– Тебе не нужно было лгать ради меня, Коннор, и я совершенно уверена, что все видели, как я нажимала на кнопки, как будто вот-вот должна взорваться бомба. – Он пожимает плечами, как будто это ничего не значит.

– Ты действительно думаешь, что на Полой Земле нет цивилизации? – Он качает головой.

– Ну, есть Полая Земля, и там живет мой двойник, Флора, у которой есть все вместе взятое. Та Флора мудра, уверена в себе, успешна и знает, как ошеломить толпу.

Чем дальше мы удаляемся от толпы, тем быстрее чувства возвращаются к моему телу.

– Мне нравится эта Флора, такая, какая есть. Но почему ты не сказала мне, что у тебя был такой сильный страх сцены? Я думал, ты сейчас упадешь в обморок. – Он обнимает меня, словно защищая, и я не сопротивляюсь этому. С ним я чувствую себя в безопасности, как будто он был бы рядом, чтобы подхватить меня, когда я упаду. И я почти полетела – прямо с той чертовой сцены.

– Ну, ты в некотором роде заставил меня действовать. И я думала, что смогу пройти через это. Но теперь я знаю, что на самом деле физически не способна на такое. Я действительно поверила, что умру!

– Это на тебя не похоже. Обычно ты такая уравновешенная и рассудительная.

– Очень смешно.

Он останавливается и кладет руки мне на плечи.

– Шутки в сторону, ты в порядке?

Я киваю, глядя в эти блестящие голубые омуты его глаз. Он красив и буквально срывает слова с моего языка. В очередной раз я слишком надолго оставила разговор в подвешенном состоянии и спешу придумать ответ, который имел бы смысл.

– Я в порядке, но я никогда не смирюсь с этим! Все, кто был на рынке, были свидетелями того, как я превратилась в зомби, во что-то бессознательное, которое нажимало на все кнопки, кроме нужной! Я стану посмешищем.

– Вовсе нет. Да, на этой неделе им будет о чем поговорить, но если ты просто посмеешься над этим, как над частью очарования Флоры, тогда какое это имеет значение? Ни у кого нет такой захватывающей жизни, как у тебя. Она твоя, ну и что они могут сказать?

– Это хороший совет. – И что именно он имеет в виду под очарованием Флоры? – Ты просто пытаешься заставить меня почувствовать себя лучше.

– Это работает?

– Немного. – Он убирает руки с моих плеч и снова обнимает меня, прижимая к себе, как кокон. От него исходит тепло, несмотря на холод. Мы продолжаем спускаться по мощеным улочкам к его электромобилю.

– Это Ханна? – Он указывает на женщину, которая определенно является Ханной. Ханна, которая не хромает и выглядит так, словно у нее на ногах все до единого десять пальцев. – Мне казалось, ты сказала, что она была прикована к постели?

– Это не Ханна! Тебе нужно проверить зрение, Коннор!

Он щурится, как будто это поможет ему лучше видеть.

– Так и есть, я уверен, что так и есть. Она всегда носит этот полосатый пуховик.

Больше ничего не остается.

– Коннор. – Я останавливаюсь и беру его лицо в ладони, чтобы он мог смотреть только прямо на меня, но когда я поднимаю глаза, то вижу, что фонарные столбы украшены ветками омелы. – Смотри, Коннор, это омела.

Он поворачивается, чтобы проверить.

– Так оно и есть.

Я опасаюсь, что он все еще высматривает Ханну, поэтому приподнимаюсь на цыпочки и нежно целую его в губы. Волна тоски пронзает меня, когда мы отстраняемся и смотрим друг на друга; на мгновение я теряюсь для него, для того, что могло бы быть. Он молчит, поэтому я спешу заполнить тишину.

– Нужно следовать рождественским традициям.

– Да, – говорит он хриплым голосом. Я беру его за руку и веду к машине на случай, если Ханна снова неожиданно появится. Мое сердце, мое бедное сердце не выдержит больше волнений на одну ночь. Я провожу пальцами по тому месту, где его губы коснулись моих, и снова испытываю это странное чувство тоски. Каким бы кратким это ни было, я никогда в жизни не испытывала такой эйфории от поцелуя. В Конноре, несомненно, есть какая-то магия; если бы только он был оседлым человеком, а я знаю, что это не так, он кочевник.