– Черт возьми, девочка.

– Прости, – бормочу я, перегибаюсь через него и захлопываю дверь.

Мне нужно поскорее выбраться отсюда.

Мне нужна свобода.

Я знаю, что мне, черт возьми, нужно.

Сегодня мой маршрут немного отличается от поездки в поместье, и у меня есть время подумать.

Когда я была маленькой, мы с сестрой смотрели на мальчиков из нашего окружения и выбирали себе будущих мужей. Наша мать, по ее словам, поступала точно так же. Но ее выбор направлял отец, наш дед. Он хотел для нее самого сильного мужчину, самого крутого и умного. С которым никто не смог бы соперничать и до которого никто не смог бы добраться, как бы сильно ни старались. От себя она добавляла: красивый и любящий.

Мы с Бостон искали именно такого, по всем критериям. Тех, кто нам нравился, мы называли «лучшими мальчиками». Самыми крутыми, ну, и так далее.

Правда, моя сестра всегда выбирала хулиганов, а я тихонь. Она высмеивала меня, говорила, что рано или поздно меня похитят злодеи, а она будет в безопасности, потому что выбрала самого сильного, прямо как наша мама.

Почему похитят? Да потому что таков наш мир. Обычная угроза, о которой мы знали, даже если не до конца понимали, что это значит – похитить. Забрать нас у родителей? Надолго? Навсегда?

Выбирая, мы спорили, и тогда мама со смехом вмешивалась. Она рассказывала их с папой историю как сказку, но, став старше, я поняла, что сказка была не совсем сказочной. Насколько я знаю, их любовь была настоящей, но начиналось все прозаично. Это была сделка между семьями, во многом как повторилось у моей сестры.

В нашем мире плохо иметь дочерей, и самая распространенная практика, когда нет сына-наследника, – найти мужчину, рядом с которым однажды встанет наследница. Или… будет тенью позади него.

Мама была непреклонна в том, что никогда не допустит никаких сделок. Она считала, что это должен быть наш выбор. Мы должны выбрать сами, должны решить, хотим ли мужчину, который предложит нам руку. Это было единственное требование, которое она предъявила отцу, и о нем было всем известно. К нам в дом, когда мы были малолетками, часто приходили знакомые отца, у которых были сыновья, и предлагали все что угодно за обещания будущего, но отец отвергал всех. Он никогда не был набожным человеком, но он молился – чтобы наша мать не оказалась бесплодной, иначе ему бы пришлось разводиться или изменять ей, чтобы все-таки родить наследника, в котором он так нуждался. А когда она забеременела нами, вдруг оказалось, что все жены из близких ему семей беременны девочками. Отец был в восторге. Потому что, как всегда, судьба улыбнулась ему – он и тут переплюнул всех. Девочки у всех… У него родились две.