– Ну, что ж, Ляшко. Как раз сейчас у нас по плану был поход на Брест, по уговору с Хайнрихом. Нужно там потеснить литовцев, а то они ему мешают воевать с норманнами. Вот и войско есть – семь тысяч человек. Не желаешь ли его возглавить?

Ляшко задумался. Предложение было весьма соблазнительное. При удаче можно было возвратиться в Новгород с лаврами победителя – а там кто его знает, какие еще удачи заготовила судьба, главное начать.

– Нужно, чтобы меня слушались, – сказал он. – Меня там никто не знает.

– Возьми с собой двадцать человек из Косой Сотни. Тогда тебя будут слушаться.

Быстро собравшись, Ляшко выехал в Верхние Сосны и, прибыв туда засветло, объяснил воеводам положение, кое-что скрыв, кое-что изменив по своему усмотрению.

– А что же с Константином? – спросили его.

– А Константин в темнице.

Если бы те землевладельцы, что составили в Ветровой Крепости соглашение с Житником, присутствовали бы при этой встрече, Ляшко схватили бы тут же на месте. Но землевладельцев этих не было в живых, их пепел развеял ветер. С Ляшко согласились.

Можно было бы идти по рекам, но это означало бы – через Русь, а связываться со Святополком и его польскими гостями напрямую у Ярослава не было желания. Пятьсот аржей по бездорожью – в лучшем случае переход должен был занять месяц. Ляшко предъявил свои расчеты Ярославу.

– Вот и хорошо, – ответил князь. – Они все хотели воевать и захватывать города – вот и случай представился.

– Князь, большинство из них ни разу не побывало еще в сражении, а о серьезных переходах не имеет представления.

– Будет им хорошая учеба. А тебе, Ляшко, тоже пора чему-нибудь научиться. Есть задача – добраться в трудных условиях с малыми потерями до города, захватить его, послать гонцов с вестью. Войско состоит из новобранцев. В день выхода войска силы превосходят силы врагов. Полководцы решают такие задачи всю историю. Имена тех, кто справляется с решением, записывают в летопись. А придти по хорошим хувудвагам в чистый, ухоженный город с мирным населением во главе опытного войска может даже служанка моей жены.

Поход на Брест оказался неудачным, но большого значения это не имело.

***

Понежившись, попировав эпикурейски две недели в компании Дира и Гостемила, Хелье решил, что зиму проведет в теплых краях.

– Достаточно я видел в своей жизни снега, – веско сказал он Гостемилу. – Не люблю я кутаться и дрожать по ночам от холода, вставать и подкидывать дрова в печку. Листья шуршащие! Люблю, когда тепло.

– И куда же ты вознамерился отбыть? – с интересом спросил Гостемил, дегустируя греческое доброй выдержки.