Вот с такими спортсменками интересно будет побороться, проверить: так ли они сильны, как про них говорят?

Масс-старт здесь скорее плюсом является: живое соперничество всё-таки. Даже информацию от тренеров о своём времени слушать не надо. Зачем? И так прекрасно видно: кто перед тобою бежит и на каком расстоянии.

А посоревноваться с Верой Мендич — это уже дело принципа. В прошлом сезоне её результат на аналогичной пятикилометровке составил тринадцать минут. Я на этапе Кубка России в том же году заочно проиграла ей всего четыре секунды.

И вот, наконец, представилась возможность встретиться на одной лыжне, в одной гонке, оказать Вере достойное соперничество. Впереди ещё индивидуальный спринт и эстафета четыре по пять километров, но это потом. Вот она, первая долгожданная встреча с лыжницей из Словении! И произойдёт она через считанные мину ты.

Ко мне подлетела Ирина Шанина — моя подруга по команде. Тоже, как и я, дебютантка в сборной на чемпионате мира. Раскраснелось лицо Ирины на морозце. Щёки как два факела горят. Глаза сверкают, значит, тоже зарядилась бодростью, которой погода сегодняшняя щедро одаривает всех.

Вместе с Ириной мы уйдём на эту трассу. Будет, конечно, ещё представительница нашей команды, но, по словам главного тренера сборной, надежда в первую очередь на нас. У нас, говорит он, присутствует тот самый азарт, огонёк в глазах, ну и, конечно же, немалое мастерство, которое позволило нам добиться высоких показателей на предыдущих соревнованиях. Именно поэтому теперь мы в составе сборной команды России на Чемпионате мира по лыжным видам спорта. Определённо, немалые надежды возлагаются именно на меня и Ирину.

— Ты на допинг не ходила ещё? — с ходу выпалила Ирина, толком не отдышавшись после разминочного круга. — Хотя вижу, не была ещё, — добавила она, увидев, что я до сих пор не сняла свои лыжи.

— Подождут, — ответила я. — Пусть основная волна пройдёт, ближе к старту свободнее будет. Не хочется в очереди стоять.

Ирина согласно кивнула.

— Погодка сегодня прелесть, — заметила я. — Бежать приятно.

Ирина вновь кивнула. Лёгкий парок вырывался у неё изо рта и уносился вверх, растворяясь в голубом морозном небе.

К Ирине подбежал тренер Геннадий Андреевич и накинул ей на плечи тёплую куртку. Заботится о нашем здоровье, бережёт по-отцовски.

Не теряя времени, Ирина передала ему лыжные палки и, просунув свои руки в рукава, застегнула молнию куртки. Тепловой баланс — прежде всего. Разогрелась во время разминки — теперь главное не остыть резко.

— Девчонки, вас главный уже пять минут дозваться пытается! — напомнил Геннадий. — Вон стоит, руками машет. Быстренько на предстартовый антидопинг!