Да, без Веры Мендич эта гонка будет неполноценной. Я быстрее смирилась бы с мыслью, если бы вдруг половину заявленных на старт спортсменов дисквалифицировали по какой-то причине. Следы допинга нашли, к примеру. Я всё равно не знаю большинство спортсменок. Имена многих мне ни о чём не говорят, рейтинг у них, стало быть, минимальный. Они не претенденты на призовые места. Будут выяснять отношения и бороться за результаты где-то на уровне второй или третьей десятки. Так что с них толку? Только место на трассе занимают. А вот Веру — жалко, она одна из немногих спортсменок, к которым я неравнодушна. Хотя лично и не знакома, но информацию о ней старалась собирать в тех же Интернете и печатных изданиях. Так нелепо всё получилось. Нарочно не придумаешь.

— Ирина! Света! Ну, сколько вас ещё можно ждать! — прервал мои размышления появившийся снова Геннадий Андреевич. — Быстренько на антидопинг! Сколько раз повторять вам одно и тоже? Не задерживайте себя и других!

На сей раз рядом с тренером стоял один из допинг-комиссаров трассы, это я поняла по бейджику, что был приколот к его куртке. Высокий, статный, коротко постриженный парень с беспристрастным лицом. Прямо не человек, а представитель ФСО 1 какой-то, подумала я. Ни чувств, ни эмоций, одни инструкции в голове. Машина запрограммированная. Такой следом по трассе побежит со своим шприцем вслед за не прошедшим допинг-пробу спортсменом и всю трассу будет бежать, если потребуется.

— Ладно, пошли, — неохотно ответила я.

Проходя мимо комментаторской кабины, где рядами выстроились телеоператоры и фотографы, я заметила главного тренера сборной Словении, который что-то рассказывал журналистам. С лов его было не разобрать, хотя хотелось узнать, о чём он говорил.

— Уверена, комментарии по состоянию Мендич даёт, — кивнула Ирина в сторону репортёров.

— Ещё бы, главная претендентка на золото у них внезапно выбыла, — согласилась я. — Невесело у них в команде сейчас.

Все участницы лыжной гонки выстроились на старте. Более пятидесяти лыжниц из двадцати четырёх стран замерли у стартовой линии по восемь человек в ряд. Впереди, как и положено, — сильнейшая группа, готовая с первых секунд уйти в отрыв и не участвовать в общей суматохе и битве за удачное место на лыжне. Далее спортсменки ниже рейтингом по итогам прошлого сезона, у них меньше шансов занять выигрышную позицию на первых метрах дистанции. Тут надежда только на своё мастерство: удержаться в строю лыжников, выждать подходящий момент, чтобы вырваться вперёд и при этом не зацепить никого во время быстрых спусков и затяжных подъёмов. Всё это тактика, и ориентироваться придётся очень быстро. Дистанция совсем невелика, времени отыграть потерянные секунды практически нет.