Я стою почти в центре второго ряда. На груди семнадцатый номер. Да, не позволяет пока мой рейтинг оказаться на первой линии. Придётся основательно побороться с девчонками из лидирующей группы.

Но положение у меня вполне достойное. Ирина Шанина, например, оказалась в третьем ряду. Ей пробиться в лидеры будет ещё сложнее. А Ольга Зеленцова, третья спортсменка из нашей сборной, вообще затерялась где-то на предпоследних позициях. Рассчитывать на высокие результаты ей точно не придётся. Наверняка поделит места с соперницами во второй или в третьей десятке.

Электронный хронометр начинает отсчёт последних минут перед стартом. Мандража у меня нет никакого. В своих силах я уверена. Удивительное спокойствие для дебютантки чемпионата мира. Главная сложность для меня — сразу пробиться вперёд, но я сделаю для этого всё. Тактика быстрого финиша — это, конечно, хорошо, но и быстрый старт в масс-старте играет не менее важную роль. Обойти как можно больше спортсменок на самых первых метрах, пока количество лыжней ещё достаточное и есть свобода для манёвра. Потом всем участницам придётся вписаться всего лишь в две лыжни.

Повернула я голову и чуть не упала от неожиданности: правее от себя вижу Веру Мендич. Одиннадцатый номер — она. Я своими глазами видела утром стартовый протокол и запомнила эти две единички. Плюс знакомый светло-голубой костюм с бело — зелёными разводами — цвета формы команды Словении, высокий рост и торчащий из-под белой шапочки пучок каштановых волос. Это точно она! Сомнений быть не может. Вера Мендич всё-таки на старте. Но как?!

Во всех подробностях вспоминается мой недавний разговор с Ириной, потом момент интервью главного тренера их сборной. Ничего не понимаю! Откуда Вера здесь? Может, травма всё же оказалась незначительной? Отделалась Вера ушибами да синяками и решила выйти на трассу? Хотелось бы в это верить.

Однако само поведение Веры Мендич на старте говорило, что с нею не всё в порядке. Другие спортсменки разминаются, лыжи раскатывают. Подруги по команде короткими фразами перекидываются. Каждая на своём родном языке общается, поэтому понять, о чём они говорят, невозможно. Мендич стоит, как вкопанная, подалась немного вперёд, на палки лыжные опирается, голову вниз опустила. Не шелохнётся. Да, определённо, травма есть. Наверняка накачали Веру обезболивающими препаратами и отправили на старт, поэтому и реакция у неё такая заторможенная. Какая же травма тогда может быть? Вывих или растяжение, думаю. Если перелом — тогда не выпустили бы. Да она и бежать не смогла бы со сломанными рукой или ногой.