– Большинство переметнулось на сторону врага, – заметил Набусардар, – с их помощью Кир овладел У ром и Уруком. Аравия, как и следовало ожидать, потеряна для нас. Очевидно, Кир не поскупился на посулы. Но это не сломит нашу волю. Речь идет о Вавилоне, а Вавилон укреплен надежно.

– Стало быть, и Урук? – переспросил Валтасар. – Неужто наместнику Урука недоставало войска для защиты?

– Честь и слава наместнику Урука во веки веков! – воскликнул Набусардар. – Когда он увидел, что придется сдать город превосходящим силам врага, то приказал поджечь дворец и вместе со всей семьей бросился в огонь, не дался живым этим хищникам.

– Да зовется он отныне великим князем, наместник Урука. Его имя я прикажу занести в царские анналы.

– Да послужит он нам примером, – подхватил наместник Борсиппы, но голос его прозвучал неискренне.

– Ур и Урук, говорите вы, – покачал головой Валтасар, – значит, Средняя дорога тоже в руках Кира из Анзана?

– Да, – ответил начальник конников, – но пусть тревога не сокрушает тебя. Среди моих всадников есть один, о нем говорят, что его не догонит ни самый быстроногий жеребец, ни самая быстрая стрела. Отправь его гонцом вместе с послами к фараону. Жизнью ручаюсь, он доберется до Египта и возвратится к тебе с папирусом, в коем будет изъявлена воля правителя страны Мусури.

– Хвалю за сообразительность. Да будет так. Князь Набусардар, позаботься о гонце и посольстве от Вавилона да не забудь о моей просьбе. Вот, пожалуй, и все. На сегодня вы свободны.

– Тебя еще ждет начальник стражников, – напомнил царю Набусардар.

– Что ему надобно? – хмуро спросил недовольный царь. – Конца нет делам…

Рослый загорелый воин в одежде верховного стражника, человек, привыкший действовать решительно и прямо, описал обстановку в городе. Между прочим он упомянул, что евреи, оставшиеся в живых и избежавшие расправы, рассеялись по городу. Они прячутся в сточных канавах и убеждают народ сдать Вавилон без боя, не то, мол, персы силой овладеют городом, и тогда вавилонянам не избежать кровавого возмездия. Мужчин перережут, женщин и девушек поделят между воинами-победителями. Все сокровища и движимое имущество вывезут в Персию, а город разрушат и превратят в пустыню.

В дикой ярости Валтасар вскочил с трона.

– А что ты сделал с теми, кто мутит народ?

– Всех, кого удалось выловить, я приказал распять на крестах.

Помилован лишь один смутьян по имени Сурма. Смертную казнь я заменил ему пожизненным заточением. Он халдей, и я не хотел казнить его наравне с евреями.

– Напрасно, – Валтасар затрясся от злобы, – всякий, кто подстрекает народ против царя, заслуживает смерти.