– Хорошо, – кивнул царь. – Поспеши же к своему войску.

– Будь благословен и помни – при первой же атаке на наши укрепления мы засыплем врага стрелами, как засыпает путников песчаная буря. Если ты еще немного побудешь здесь, то сможешь увидеть, как рвы и волчьи ямы поглотят конницу Кира. Персы еще узнают, каков царь Вавилона, и испытают на себе, сколь мужественны его воины.

– О, это так! – просиял Валтасар. – Когда ты рядом, я чувствую себя могучим и бессмертным.

– Ты и в самом деле могуч и бессмертен, царь царей.

– О да, да, Набусардар… Ступай же, ступай к своим воинам. Я чувствую себя в силах дать отпор не только персам, но и всему миру! Да, да, я могуч и бессмертен… Мне ли бояться вражеских стрел? Не ведай страха и будь опорой своему войску, как я буду опорой своим подданным.

Набусардар вместе с другими почтительно поклонился и в сопровождении военачальников оставил дворец. Царь обернулся к приближенным. На их лицах были написаны страх и нетерпение. Все думали о своих домах, о своих семьях, и Валтасар, понял, что они ждут не дождутся, когда он их отпустит.

– Малодушные! О чем вы тревожитесь? Ведь с вами царь! – сказал Валтасар.

– А наше имущество, жены, дети! – вскричал наместник Борсиппы.

Царь неодобрительно усмехнулся:

– Ваше имущество, ваши жены и дети под защитой моих воинов и неприступных стен. Вам не о чем беспокоиться. Кир скоро поймет свою ошибку и тщетность этого похода. Я верю Набусардару.

Откуда-то сбоку послышался возглас:

– Всадники застряли во рвах! Латники проваливаются сквозь землю вместе с лошадьми!

– Пращники напоролись на колья в волчьих ямах! Людей, стоявших на террасах Эсигиши, охватил буйный восторг.

– Благословен Мардук!

– Да осенит слава царя!

– Да живет вечно непобедимый Набусардар! – кричали они.

Валтасар подошел к краю террасы, где росли катальпы и форзиции, и, в волнении обрывая листву, кричал как одержимый:

– Кир поймет свою ошибку! Он поймет, что Вавилония не Мидия и не Сирия, чтобы пасть от собственной слабости! Вавилон – не Иерусалим или Ниневия, чтоб от него не осталось камня на камне! А царь Валтасар – не Астиаг, не Седехиаш, от которых разбежалось собственное войско! Вавилон вечен, а царь его – бессмертен!

Просиявшим взором обвел он укрепления и крыши домов. Повсюду стояли баллисты и катапульты, воины были наготове. Возле них, защищенные от вражеского огня сырыми кожами, попонами и холстинами, возвышались груды стрел и метательных ядер.

В царе укрепилось чувство собственного достоинства. Но когда он перевел взгляд на лабиринт вавилонских улиц, то ужаснулся неописуемому смятению, какое не охватывало еще ни один город, населенный детьми человеческими.