— Ты прав, — печально заметила девушка, — но вчера вечером я не могла оттолкнуть от себя бедную Марию, когда она изливала передо мной наболевшее сердечко. Если бы ты знал, как я испугалась, как мне было больно, когда принесли твое письмо!…

— Я должен был спешить к полководцу Амру, — прервал ее Орион. — Опасная поездка в Дамьетту сопряжена для меня с большой жертвой; я не мог предвидеть заранее, в какое рискованное положение буду поставлен. Ты узнаешь об этом позже. И все-таки никакая опасность, никакой труд не испугают меня, если я все буду знать заранее…

— Что я отвечаю на твою любовь? — прервала его Паула.

— Что я счастливейший из смертных, несмотря на пережитое горе, — с возрастающим жаром продолжал юноша. — О Паула, единственная, обожаемая девушка, смею ли я надеяться?

— Да, — отвечала она громко и с глубоким чувством, — я люблю тебя и никогда не перестану любить всей душой!

Он бросился к возлюбленной, схватил ее руки и стал покрывать пламенными поцелуями, но девушка осторожно освободилась от него, говоря умоляющим тоном:

— Нет, Орион, прошу тебя, не теперь.

— Теперь, именно теперь, как же иначе? — спросил он с волнением и глубокой нежностью. — Но ты права. Зачем мы останемся здесь, где нас могут видеть посторонние? Пойдем в комнаты, там мы будем наедине с нашим счастьем.

— Нет, нет! — торопливо прервала дамаскинка, дотрагиваясь рукой до своей воспаленной головы. — Сядем лучше на скамью под сикомором: там тень и прохлада, там ты скажешь мне все нужное, и узнаешь от меня, как моим сердцем владела любовь.

Огорченный Орион с изумлением посмотрел на свою возлюбленную, которая пошла к сикомору и села под тенью его ветвей. Он последовал за Паулой; девушка указала ему рукой на место возле себя, но он остановился перед ней, говоря глухим печальным голосом:

— Ты все такая же, как и прежде, неприступная и холодная. Разве это справедливо, Паула? А ты еще говоришь о глубоком чувстве, овладевшем тобой. Разве так отвечают на призыв страстного сердца? Разве так прощаются невеста с женихом перед долгой разлукой?

Она со страхом подняла на него глаза и сказала задушевно-ласковым тоном:

— О, Орион, Орион! Разве ты не видишь, не чувствуешь, как сильно я тебя люблю? Ты должен сознавать это, и потому, дорогой возлюбленный, довольствуйся тем, что это сердце принадлежит тебе безраздельно и что Паула не хочет ни о ком думать, ни о ком заботиться, ни за кого молиться, кроме тебя.

— Ну так пойдем со мной! — порывисто воскликнул он. — Не отказывай своему жениху в том, на что он имеет право!

— Нет, нет! Мы еще не жених и невеста, — вырвалось у нее с тревогой и отчаянием. — И в моих жилах течет горячая, страстная кровь, и я жажду броситься в твои объятия, прильнуть к твоей груди, но мне невозможно сделаться твоей невестой сегодня, сию минуту. Нет, невозможно!