– Роко, к ноге!

Собака подчинилась и, пренебрежительно отвернувшись от гостьи, улеглась справа от меня. Нура вздрогнула и пробормотала:

– Позволь мне объяснить, что произошло. Ты поймешь. Я не предавала тебя, Ноам! Так сложились обстоятельства…

Она поведала мне о своих приключениях. В то утро, когда она ждала меня на постоялом дворе, какие-то люди захватили ее в плен. Их было много, они были вооружены и неумолимы; они не сказали ни откуда, ни куда идут, ни зачем похитили ее. Только потребовали, чтобы она проверила, хорошо ли они упаковали необходимую одежду и принадлежности. «Необходимую для чего»? Ей не ответили. Они тронулись в путь: те люди пешком, она – верхом на осле. Чтобы помочь мне найти ее, Нура бросала на перекрестках то брошь, то заколку. К несчастью, начался снег, и под белыми хлопьями проводник заметил последнюю метку. У нее тотчас все отобрали. Солдаты ее не притесняли, даже не попытались воспользоваться ее беспомощностью – видно, из страха перед своим хозяином. Ее похитители говорили на странном языке; Нура стала прислушиваться и постепенно начала понимать их речь, хотя и не подавала виду, чтобы они продолжали свободно болтать. Так мало-помалу она догадалась, что они служат властителю Юга, посланник которого однажды заметил ее и понял, что она похожа на ту, кого они ищут. Получив сообщение, царь отправил за ней этот отряд.

– Царя зовут Нимрод? – перебил я ее.

– Да.

– А знаешь ли ты, кто скрывается за этим именем?

– Конечно…

Мы удрученно вздохнули. Она устало добавила:

– Кто еще мог бы искать меня, если не Дерек?

На струящихся водах поблескивала лунная дорожка. От земли поднимались влажная прохлада и запах болота.

Нура продолжила свой рассказ. Алчного до власти и денег Дерека одолевали тревожные мысли, и ему нужен был кто-то, кому он мог бы довериться. Выследив и отловив Нуру, как дичь, он наверняка попросит ее жить подле него. Ради чего она хотела избежать этой судьбы? Она боялась проговориться, что я выжил после казни.

По дороге в Страну Кротких вод она много раз пробовала бежать, однако следствием этих попыток стало лишь усиленное наблюдение суровых похитителей. В надежде, что подобно мне она вернется к жизни, Нура даже думала убить себя; однако в последний момент ее остановил страх: если она умрет безвозвратно, то навсегда потеряет меня.

Войны опустошали долины, по которым двигались похитители, колонне приходилось останавливаться, прятаться, идти в обход. Сражения были такими яростными, что однажды, во время столкновения с другим отрядом, их главарь заявил о своем нейтралитете, сообщив, что они чужаки в здешних местах. Однако едва он упомянул о том, что служит далекому царю Нимроду, как военные нацелили на них свои копья и луки и изготовились перейти в рукопашную. Нимрод как раз недавно заключил союз с их врагом.