— Ты не первый и не последний буддистский монах, испытывающий подобные затруднения, — успокоил его Кинжал Закона. — Чтобы подбодрить тебя, признаюсь: проповеди Сутта-Нипаты из сборника «Коллекция проповедей» тоже представляются мне загадочными и непонятными. Я только и смог, что вызубрить их наизусть путем многократного повторения…

К этому времени они уже довольно близко подъехали к розовой горе и смогли разглядеть, что она разделена на две части длиннейшей вырубленной в камне лестницей, ведущей на самую вершину, к небольшой лавровой роще, которая намекала на присутствие там водного источника. Левая часть несколько выступала вперед и представляла собой гладкую стену; правая же имела на значительной высоте протяженный уступ в виде террасы. Во многих местах здесь виднелись темные зевы пещер.

— Кинжал Закона, взгляни на все эти окна и двери, пронзающие тело горы. Как удобно устроились тут монахи! Должно быть, им неведомы зимний холод и летняя жара! — в восхищении воскликнул Пять Защит.

— С этой террасы, наверное, открывается прекрасный вид на пустыню Гоби! — отозвался Кинжал Закона, оглядываясь на песчаное море с гребнями дюн, похожих на уходящие за горизонт волны.

— Прежде чем стучаться в дверь Центра Равновесия, давайте поднимемся и оглядимся, — предложил махаянист. — Туда можно попасть с лестницы, видите? У нас полно времени, солнце еще далеко от зенита.

Пять Защит и не догадывался, что эта простая фраза изменит его судьбу.

— Ступай туда один! У меня от одной мысли о восхождении голова кружится. В Пешаваре меня даже освободили от обязанности подниматься к высоко расположенной нише с реликварием царя Канишки, — признался помощник Буддхабадры.

Ма-ни-па тоже не захотел наверх; кажется, горы ему попросту опостылели.

И вот встретились двое, поднявшиеся на одну террасу с разных сторон. Они не могли отвести глаз друг от друга, их лица сблизились, губы соприкоснулись…

Тут-то Пять Защит услышал, как ма-ни-па зовет его. И спохватился:

— Я должен идти. Мои товарищи остались внизу, и они уже устали ждать… — с сожалением произнес он.

— Может быть, еще немножко? — жалобно попросила девушка. — Хотя меня тоже, наверное, уже потеряли!

— А кто с тобой?

— Один юный ловец цикад, единственный друг, какой у меня есть… — Она показала на каменистую расщелину — сверху было видно, как на четвереньках там ползает Пыльная Мгла.

Они еще раз поцеловались.

— Где ты живешь, Умара? — спросил Пять Защит, переводя дух.

— В доме несторианского епископа, моего отца. В трех улицах от твоего постоялого двора.

— Я очень хочу снова увидеть тебя!