— О, это совершенно необходимо! — таинственно ответила девушка, опуская все в солдатскую сумку и запихивая туда же свою котомку.

Затем, убедившись, что снаружи за входом никто не следит, они быстро выскользнули из дома Быстрой Кисти, стараясь вести себя непринужденно и не привлекать внимание прохожих.

Улочка, на которой они оказались, была безлюдна.

Квартал, где жил Быстрая Кисть, располагался на востоке Чанъаня; чтобы дойти отсюда до Западных врат, следовало пересечь центр города. Нефритовая Луна, хорошо ориентировавшаяся в лабиринте улиц, исполняла роль проводника.

Они шли добрых два часа, пока не показался двурогий силуэт Западных врат. Еще на подходе обнаружился хвост длинной очереди желавших покинуть город.

— Что происходит? Обычно такого здесь не увидишь! — обратилась Нефритовая Луна к старику, с покорным видом остановившемуся перед ними в конце извилистой людской цепочки.

— Еще одна затея администрации, им бы только подати взимать! Говорят, таможенники получили приказ тщательно досматривать всех выезжающих, — проворчал крестьянин.

— То-то они рады поводу содрать за вывозимый товар больше обычного! Знаем мы эти «тщательные досмотры», — вмешался человек, стоявший впереди старика: в его словах звучало конфуцианское осуждение тех, кто пренебрегает законом.

— Деньги им понадобились! Но у меня не товар, а пожитки, я ведь просто возвращаюсь к себе домой! Если таможня объявит их товаром, я ничего не смогу доказать! — сокрушалась женщина, тяжело опиравшаяся на наполненную до краев тачку.

— Пойду разведаю, а ты стой! — Нефритовая Луна моментально растворилась в толпе.

Недовольный гул очереди постепенно стихал по мере приближения к воротам.

— Я слышала, как стражники переговаривались, что агенты Главной инспекции проводят тайную операцию. Они, дескать, разыскивают по всей столице каких-то беглецов! — почти беззвучно шепнул солдат-китаец, неслышно возникнув возле плеча даоса, когда очередь продвинулась настолько, что уже можно было разглядеть ревностных таможенных контролеров, за которыми со стороны присматривали следователи в знаменитых и внушающих ужас белых головных повязках службы префекта Ли.

— Нас узнают! Может, лучше вернемся? — запаниковал Луч Света.

— Нельзя! Если сейчас попытаемся выйти из очереди, сразу привлечем к себе внимание… Продвигайся вперед и предоставь все мне. Солдатская форма придает мне отваги! — бодро заявила Нефритовая Луна и снова куда-то испарилась.

Вдруг мнимый даос услышал, как его окликают стражники:

— Эй ты, тут один человек потерял сознание, у него судороги. Даосский священник вроде тебя наверняка имеет при себе какие-нибудь снадобья!