- Но почему же, товарищ Антонов, упустил из «котла» товарищ Жуков 1-ю танковую армию? - вставил реплику Калинин. - Он ведь так удачно проводит наступательную операцию на широком фронте.

- Удачно, да не совсем, - сердито возразил Берия. - Третий раз за полгода выскальзывает из «котлов» эта самая 1-я танковая армия.

Не отмолчался адмирал Кузнецов:

- Возможно, Жуков рано продвинул в направлении Черновиц танковую армию Катукова, но такую задачу ему поставила Ставка. Задержался с выходом к Хотину 2-й Украинский фронт. Назначив Жукова командующим фронтом, Ставка снизила уровень руководства войсками на юге.

- Что вы предлагаете, товарищ Кузнецов? - Верховный остановился посреди кабинета. - Ставка не снижала уровень руководства на юге. Маршал Жуков назначен командующим фронта временно.

Адмирал Кузнецов продолжил свою мысль:

- Я предлагаю, товарищ Сталин, решить этот вопрос. Лечение Ватутина продлится долго.

- Что скажет по этому поводу Генштаб? - Верховный вновь пригласил к разговору Антонова.

- С назначением нового командующего 1-м Украинским фронтом следует повременить, товарищ Сталин. Генерал Ватутин крайне впечатлительный человек. Назначение Жукова он воспринял как вынужденное, а вот любого другого человека в этом качестве воспримет иначе.

- Правильно, товарищ Антонов, - поддержал «генштабиста» заместитель председателя ГКО Молотов.

Верховный решил довести этот вопрос до конца:

- Вы, товарищ Кузнецов, согласны с этим?

- Согласен, товарищ Сталин, - адмирал Кузнецов теперь не имел оснований возражать.

Освободив Раздельную, командующий 3-м Украинским фронтом Малиновский повернул подвижную группу Плиева на Одессу. 7 апреля дерзкие кубанцы прорвались к Днепровскому лиману и блокировали Одесскую группировку врага с запада. Их успех закрепила 8-я гвардейская армия.

9 апреля Малиновскому позвонил Верховный:

- Одессу надо сохранить во что бы то ни стало. Решающую атаку на город начинайте ночью, без традиционной артподготовки. При разминировании городских кварталов используйте пленных саперов.

У Верховного всегда находился повод, чтобы в череде военных будней выделить приметное событие. В полдень 10 апреля Сталин позвонил вначале маршалу Жукову, а затем - маршалу Василевскому и сердечно поздравил их с награждением первыми полководческими орденами «Победа».

В середине апреля победоносные операции войск Юго-Западного направления продолжались. 1-й Украинский фронт нанес поражение 1-й и 4-й танковым армиям врага у Бродов и Тернополя и на рубеже Торчин - Берестечко - Коломыя - Кута перешел к обороне. 2-й Украинский фронт последовательно освободил Оргеев, Пушкани и Дубоссары, вышел к Яссам и Кишиневу, продвигался в направлении Бакэу. 3-й Украинский фронт освободил Тирасполь, форсировал Днестр, овладел плацдармом южнее Бендер. 4-й Украинский фронт и отдельная Приморская армия освободили Керчь, крымское побережье и на рубеже реки Бельбек вышли к внешнему обводу Севастопольского укреп района.