— Позиция готова? — строго спросил он у Новохатько, который был назначен старшим истребительной группы.

— Трохи ни успилы, товарищ лейтенант, — щурил он заспанные глаза.

И тут же донеслось:

— Танки слева!.. Танки слева!..

Артиллеристы выкатывали на опушку леса орудия, собираясь прямой наводкой отразить танковую атаку. В окопах зашевелилась пехота, готовя связки гранат и бутылки с бензином.

— Сколько ни выть, а знать, так и быть, — сказал Еж, чувствуя мелкую дрожь во всем теле. — Как думаешь, Иван, не наделают они из нас котлет? Кобыла с волком тягалась, один хвост да грива осталась.

— Ничего, Юхим, зараз наша артиллерия вдарит, та и мы подсобим трохи.

— А тебе не страшно? Гляну на танк, так бы и влез в землю, как червь.

— Оно-то хто не злякается, — признался Новохатько. — Земля и та пид танком корежится. Попадись пид его ненароком, вин тебе, як зерно на жерновах, перемелет.

Еж и Новохатько высунулись из окопа и стали наблюдать. Снова просвистела пуля. Новохатько пригнулся. Еж взглянул на него, осклабился.

— Ты кому кланяешься? Немцам, что ли? Не та пуля разит, что грозит…

От леса, разворачиваясь вправо, прямо на них ползли танки. Новохатько считал:

— Восемнадцать, — сказал он и вытер со лба пот. — Вот это, брат, штучки… А ты думал, нашему Рыкалову было легче? У него даже окопа плохонького не було. Решил, что остановит танк, и остановил. Железный мужик.

— Если по-русски скроен, — подмигнул ему Еж, — и один в поле воин.

В этот момент разом, как по команде, танки первой линии открыли огонь. В ста метрах от переднего края нашей обороны, где начинался противотанковый ров, взметнулись огненно-черные метелки взрывов.

«Дорогу себе пробивают, — подумал Миронов, не отрывая взгляда от того места, где разорвалось несколько снарядов и обвалились края противотанкового рва. — А потом пойдут за ними автоматчики и выйдут в тыл полку. Тогда все пропало!.. Неужели командование не видит опасности?»

У Миронова вмиг созрело решение выдвинуть на фланг пулемет, пропустить танки и, когда пойдут в атаку автоматчики, в упор встретить их огнем. Он вызвал опытных пулеметчиков Ягоденко и Щитова.

Танки уже были не более чем в ста метрах от переднего края нашей обороны. Они прекратили огонь и увеличили скорость. Лязг гусениц, гудение моторов, редкие выстрелы ков второй и третьей линии слились в угрожающий шум. Земля дрожала от страшного гула. А солнце не могло пробить дымное марево, что висело в воздухе.

Еж, пристально вглядываясь в даль, договаривался, что вначале Новохатько даст танкам «закуску», бросая связки гранат, а затем угостит их «выпивкой» — подожжет бутылками с бензином. Новохатько, пригибаясь, направился по ходу сообщения навстречу танку. В памяти его всплыл образ суховатого, подтянутого Рыкалова с болезненно-желтым лицом. «Ему тоже было страшно, как и мне», — мелькнула мысль.