В полдень в штаб дивизии прибыл командующий армией генерал-майор Кипоренко. Не застав комдива в штабе, он поехал по полкам и, наконец, нашел его у Канашова.

— Вы как вихорь носитесь, Василий Александрович, нигде не могу вас застать, — сказал он, пожимая ему руку.

Впервые за время войны Русачев видел Кипоренко в хорошем настроении. «Значит, имеются радостные вести. Не наступать ли собираемся?»

— Ловко вы, Василий Александрович, этого Мильдера обдурили. Пленный немец рассказывал, что он там рвет и мечет.

Русачев смутился, глянул, будто попросил помощи у Зарницкого.

— Ну, а как все-таки удалось обмануть немцев? Ведь у них воздушная разведка хорошо работает…

Русачев кивнул головой на Канашова.

— Да я что? Это Канашов, он у нас на выдумки мастер. А я, признаться, не больно верил в эту затею. Даже ругал Канашова, что отвлекает без пользы людей на эти деревянные пушки.

— Расскажу про вашу затею командующему фронтом. Здорово получилось! — генерал одобрительно посмотрел на Канашова. — Пойманный вами «язык» оказался начальником разведки танковой дивизии. В штабе фронта он сообщил очень важные данные.

Генерал помедлил и, взяв карту из рук Зарницкого, сказал:

— Смотрели вашу оборону. На правом фланге она у вас слабая. Участок обороны Муцынова недостаточно подготовлен и в инженерном отношении. Почему он не использовал естественные выгоды местности, не создал противотанковые заграждения?

— Столько труда вкладываем в это строительство, а при отходе приходится все бросать, — безнадежно махнул рукой Русачев.

— И все же этот поистине огромный труд наших войск уже принес свои плоды, немцы несут большие потери…

— Когда же, товарищ генерал, наступать-то будем? — спросил Русачев. — Все отступаем и отступаем.

Командующий вздохнул.

— Все спрашивают об этом… А как вы оцениваете, полковник, противника?

Русачеву хотелось угадать желание генерала, и, глядя на его довольное лицо, он сказал:

— По-моему, товарищ генерал, выдыхается враг. Выдыхается!..

— Неверно, полковник. Противник, конечно, не тот, что был в начале войны, — сказал командующий. — Он уже расчетливее, осторожней воюет. Но немецкая армия еще очень сильна, техники много, и наступать они могут еще не один месяц. — Командующий огляделся и понизил голос: — Наше дело измотать противника, а контрудар нанесут свежие войска, не обремененные инерцией отступления.

Вечером к Канашову позвонил комиссар дивизии Поморцев.