— Может, исподники снять? — язвительно спросил он. — Поглядите, нет ли там у меня какой пушки?

Ребятишки рассмеялись, А потом все тот же старший произнес солидно:

— Ты нас не смеши, дед. Тут дело серьезное.

Старший подмигнул другому, и раньше чем Кондрат успел сообразить, меньшой подскочил к нему, схватил его мешок — и в кусты. Дед пытался было встать, но его остановил все тот же окрик старшего:

— Застрелю, дед! Не двигайся с места!.. Витька, осмотри мешок.

Младший развязал мешок. Вскоре послышался его тонкий голосок:

— Подозрительного ничего. Вот разве топор…

— Эх вы, вояки! — укорял дед. — Напали вдвоем на старика. Герои!..

— Ладно, ладно, дед, помолчи, — сказал старший. — Мы еще выведем тебя на чистую воду. Если ты не здешний, то зачем плот срубил? Куда плыть собрался?

— К немцам в гости норовил, — ответил Кондрат, сердито сплевывая. — Вот дурачье-то, прости господи!

— Вставай! — приказал старший, — Пошли!..

— Куда это еще?

— Увидишь. Пошли, пошли.

— Может, расстрелять меня затеяли? — насмешливо прищурил глаза дед. — Да я вас, сукины дети, обоих топором побью! — крикнул он, выходя, наконец, из терпения, и кинулся к своему мешку.

Младший бросился наутек, оставив винтовку: уж больно неожиданным оказался для него этот «маневр» деда. А старший не струсил, щелкнул затвором винтовки. Тут уже шутки плохи. И дед покорно последовал под конвоем двух ребятишек. Младший нес дедов мешок.

Так они пришли к оврагу, заросшему густым кустарником, где скрывались от немцев пять раненых бойцов. Их подобрали на поле боя эти ребята-беженцы, которых сдружило общее горе.

Раненный в обе ноги Барабуля с трудом поднял голову и пристально вглядывался в пришедших.

— Здорово, дед! А ведь мы, кажись, с тобой встречались… Постой, постой… — Он морщил лоб, стараясь, припомнить. — Не ты ли наш полк под Минском из окружения выводил?

— Это там, где меня за предателя чуть не кокнули? Ну и везет же мне! Вот так всю жизнь. В какую острую перепалку ни попаду, тащут к стенке расстреливать. А разберутся — на руках готовы носить и орден сулят. Канашов у вас командир, что ли?

— Канашов, дед, Канашов.