— Нам такая жизня не подходит, — перебила тётка Устинья. — Могет, у них наделы малюсенькие. А мы в летнюю пору денно и нощно горбим, а не управляемся. Хоть при атаманской власти, хоть и в колхозе. Потому как люду мало, а земли — краю не видать!

— Это есть. Только я о порядке работы говорю. Про устройство жизни.

— А какие же там женщины? — хохотнула Таисия. — Лучше нас?

— Лучше вас, ягодок, нигде нема! Я в Ростове повидал. И армянок, и персиянок, и... этих... курдянок... Нет! — громогласно заключил дядька Михаил. — Против казачки нет краше!

Лидия и Таисия улыбались, отстраняясь от обнимающих рук Наумцева, не утратившего мужской прыти. Тётка Устинья опять отлучилась к печи, загрохала конфорками.

— Что ж вы молчите? Согласны аль нет? — допытывалась Таисия, подмигнув Лидии.

— Как вам сказать... Красота разная бывает, — резонно ответил гость.

— Например? Признавайтесь, по молодости у вас отбою от невест не было. И сейчас вы мужчина собой видный, а тогда и подавно! — приставала, улыбаясь, захмелевшая Таисия.

— Меня отец рано женил. На фронт я ушёл, имея дочь. Когда контузило и оказался в плену, больше всего о них скучал. И гибели минул, и к хорошим людям попал, мадьярам, а дом не забывал, — стал степенно рассказывать Пётр Андреевич. — Нас, невольников, держали в лагере. Приезжали на смотрины зажиточные венгры и, кто понравится, увозили с собой. Моим хозяином оказался Янош, старик шибко придирчивый. Определил меня кучером. А к лошадям я с детства привык. Родом с южной Украины. Да... Стараюсь, холю лошадок. Они и вправду особой венгерской породы, собою неказисты, но гривасты и быстроноги. Шёрстка так и лоснится! Выкормлю, уберу в денниках, запрягу в пролётку и — жду команды. Янош трёх батраков держал. Занимался виноградарством и скот племенной разводил. По Буде и Пешту кружим, в суседние городки заворачиваем. Скажу так: относился он ко мне уважительно. Кустюм купил и рубашки. Кормил со своего стола. Говорят, дескать, мадьяры к вину охочи. Действительно, у них скрозь[81] виноградники. У каждого в погребах — бочки. Но как пьют? Обычно после еды. Вместо узвара. И бодрыми становятся, и настроение весёлое, и разума не теряют. Водку не глушат. В меру принимают. У них она «палинкой» именуется. Так, вроде сливового самогона...

— О! Мы ещё за Прощёный день не выпили! — запоздало вспомнил Кузьмич, беря бутылку. — Остатки сладки!

— Чтоб нас так простили, как мы их просили, — шутливо говорила Таисия, поочерёдно чокаясь с рюмками гостей. — Чтоб век не забыли, как мы их любили!

Тётка Устинья тоже выпила и уже было прокашливалась, собираясь заиграть песню. Но дочь остановила её, настойчиво выкрикнула: