Фары «виллиса», на пониженной скорости колесившего по шоссе, выхватывали из темноты, уплотнённой снегопадом, кочующие упряжки артиллеристов, грузовики, всадников, тягачи с пушками, корпусные танки, — растянутую на несколько километров маршевую колонну. Комкор Горшков, укутавшись в бурку, сидел, как обычно, впереди. Привалову, приютившемуся с начштабом Дуткиным за его спиной, было слышно сквозь гул мотора, как генерал, будто чему-то неприятно удивляясь, хмыкал, переводил дыхание. Бессонница тяжелила веки, и Никифор Иванович прикорнул было к дверце, но машину резко занесло на дороге, — и дрёма сменилась безотчётной тревогой. Ещё вчера они ехали в обратном направлении, к Эстергому, спешили вместе с корпусом навстречу танковой дивизии «Викинг». Отломав сотню вёрст, донцы с марша вступили в бой, остановили врага. И тут же был получен новый экстренный приказ командования! Корпус передал боевые позиции пехотинцам, опять спружинил в тесную колонну и двинулся обратно. Негаданная гололедица выстеклила дорогу. Только цепи на колёсах позволяли как-то ползти генеральскому автомобилю, а лошади, ступавшие по обочинам, по твёрдому зеркалу шоссе, скользили, падали, раня себя и всадников. На подъёмах рёвом ревели тягачи и грузовики, подталкиваемые бойцами, клубы дыма выбрасывали карабкающиеся тридцатьчетвёрки. Ночь скрывала от самолётов, но и затрудняла ориентацию маршевиков. Под уклон юзом скатывались машины, подводы, тяжёлые пушки, увлекая за собой упряжки и калеча лошадей. В одном месте «виллис» цокнулся с армейской кухней, крутнулся, но шофёр, бывалый казак, умело удержал машину на насыпи...

— Комиссар! А, комиссар! — бодро окликнул Горшков, сдвинув папаху и полуобернувшись назад. — Ты посмотри, какая дорога! Каток. Казаки ещё так-сяк, а лошади... Загубим лошадок! За двое суток, считай, отмахали двести вёрст. Да ещё повоевать успели. Как будто казаки из железа. Конечно, в штабе фронта видней. Но какого чёрта было нас гонять? Ведь сразу нашли замену у Эстергома, когда припекло.

— Очевидно, оперативная ситуация на юге осложнилась, если так срочно перебрасывают, — предположил Дуткин, распрямляя уставшую спину и украдкой зевая. — По данным разведки, 4-й танковый корпус СС отступает на запад. Будем догонять!

— Я тоже так думаю, — поддержал Привалов. — Немцы выдохлись. Преследование вполне оправданно.

В светлом коридоре фар показалась группа конников, и пришлось приостановиться, пока они, понукая оскальзывающихся лошадей, уступили дорогу.

— А мне что-то не по душе это наступление! — проворчал Горшков, протирая лобовое стекло ладонью. — Гололёд лишил нас манёвренности. Самолёты не летают из-за облачности и тумана. Как проверить данные разведки? Сдаётся, что генерал Балк, как истинный потомок тевтонцев, готовит выпад. И, мороча нам головы, имитировал наступление на Эстергом. Согласитесь, что силёнок у немцев там маловато.