– Здесь тысяча ступеней. Поднимайся по ним, и сколько ты осилишь ступеней, сколько лет тебе дано прожить на земле. Узнай свою судьбу!
Александр с трепетом взошёл на первую ступень и, как теперь понимал, начал преодолевать собственную «лестницу жизни». Поначалу восхождение проходило без особых усилий – сказывались молодой возраст и физическая сила, но приходилось прилагать усилия, так как ступени на самом деле оказались чрезмерно высокими, чуть ли не по пояс… Он преодолевал их, осознавая огромную ответственность, что легла на него: ведь каждая ступень даёт ему шанс прожить лишний год. Но самое главное для Александра было ощущение не сна, а реальности всего происходящего в нём…
Неожиданно силы оставили Александра. Он понял, что карабкаться вверх больше не может, и в этот момент заметил небольшую площадку, выровненную в грунте. На ней стоял сухощавый старец в белом одеянии; венок из плюща покрывал наголо обритую голову, крупный нос с горбинкой и смуглая кожа выдавали в нём уроженца юга Африки, Египта или Вавилона. В руке старец держал
– Я жду тебя, Александр, вот уже двадцать лет, – щурясь, произнёс он. – Заходи, будь моим гостем.
Старец направил тирс на скалу, что была перед ним, она раздвинулась, открывая неширокую щель. Александр прошёл вслед и увидел убежище отшельника: каменное ложе, покрытое потёртой шкурой козла, глиняный фиал для питья и кувшин для омовений. У входа виднелся жертвенный алтарь с тлеющими древесными угольями. От дыма и благовоний воздух внутри пещеры показался Александру тяжёлым. Снаружи доносились слабые звуки истекающего вблизи родника.
– Почему я здесь? – спросил Александр. – Кто ты?
– Я служил у царицы Олимпиады советником и прорицателем до той поры, пока не родился ты. Я – Нектанаб, слуга Зевса – об этом твоя мать знала.
– Ты знал моего отца?
– Если ты говоришь о царе Филиппе, он называл меня халдеем, иначе – магом. Но кто твой отец, тебе только предстоит выяснить.
– Халдей! Почему ты говоришь так о моём отце, царе Филиппе? Разве я не его сын? – удивился Александр.
Старец остался беспристрастным.
– Тебе предстоит выяснить, кто твой настоящий отец, – повторил старец. Но я могу сказать тебе только те сведения, какими сам владею. Ещё до свадьбы Олимпиада увидела сон, во время которого узнала, что наш всевышний бог Зевс избрал её своей возлюбленной. Я был царём Египта, но мой бог Аммон, одной божественной крови с Зевсом, поручил мне охранять царицу Олимпиаду до родов и после; она прежде всего от меня услышала, что она родит тебя, Александр, сына бога. День и час, когда тебе было суждено родиться, какое дать тебе имя – всё решал Зевс, божественный отец твой. Эту тайну знали только я и твоя мать. Теперь в неё посвящён и ты.