Но постепенно русы захватили еще два десятка лошадей и снова высылали конную разведку под началом Извея Илаевича. Основу роду положил один из последних в Киеве хазарских беков, и происхождение теперь сказывалось лишь в нескольких родовых именах. Но по старой памяти Илаевичи любили лошадей и понимали в них больше других.

Извею и его малой дружине поручалось найти тропы, уводящие в горы от очередного места высадки. Теперь искать не приходилось: путь указывала сама дорога. Почти от самого моря она шла вверх, навстречу горам: покрытые густым лесом, в легкой синеватой дымке поверх зеленых спин, те высились совсем рядом. Казалось, эта дымка – пыль небесной синевы, что медленно осыпается с пронзительной высоты. Белые облака чуть высовывали головы над хребтами, будто любопытствуя поглядеть на чужаков, но опасаясь показаться полностью.

Чем дальше, тем дорога становилась хуже. Когда горы высились уже по обе стороны, древняя каменная кладка и вовсе кончилась, сменилась сухой каменистой тропой. Склоны по сторонам густо поросли пушистой низкой сосной и более высокой елью. Конники продвигались вперед без спешки. Почти ожидая наткнуться на засаду, все оделись в доспехи и шлемы, держали наготове щиты.

Поприщ через шесть-семь миновали перевал. С одной стороны вздымался крутой склон, каменистый, почти голый, где среди камней торчал лишь колючий кустарник; с другой стороны тянулся довольно густой лес той же пушистой сосны. На голом склоне приметили с пяток серых коз; те спокойно паслись, но людей при них не было – или люди затаились. Однако не показывалось ничего похожего на убежище, где могли бы скрыться жители прибрежного селения.

– Может, просто по лесам таятся? – переговаривались отроки.

– По лесам мы их до зимы искать будем.

– Было б ради чего ноги топтать!

– Так не свои же – лошажьи.

Однако комки навоза, уже совсем свежего, на дороге попадались почти так же часто, а значит, беженцы со своими пожитками оставались где-то впереди. Всадники пристально осматривали местность, ожидая увидеть выложенную из тесаного камня стену, а за ней на возвышенности – черепичные крыши и купол с крестом…

Однако первым делом они не увидели, а услышали. Сам Извей разобрал какие-то странные звуки и знаком велел своей малой дружине остановиться, чтобы топот копыт по каменистой земле их не заглушал.

Всадники застыли посреди дороги; двое крайних по сторонам уже почти безотчетно продолжали скользить взглядом по ближайшим зарослям на склоне, выискивая признаки засады. Откуда-то спереди доносились размеренные удары по железу. Или не по железу… нечто подобное русы уже слышали оба раза, когда войско осаждало города…