И все-таки, несмотря на отсутствие в небе прикрывающего их посадку звена, вид родной базы, где можно отдохнуть после чудовищного напряжения боя и на время почувствовать себя в полной безопасности, действует расслабляюще. Настороженность, сопровождающая полет, уходит. «Да и чего опасаться, — звучит в голове успокоительный голос. — Вон у леса столпились ребята, ждут твоей посадки. Здесь, на глазах у всех, тебя никто не посмеет тронуть».

Борис садился с ходу. Истребитель приближался к земле на скорости свыше двухсот километров в час. Стоит чуть резче, чем дозволено, двинуть ручку управления или не успеть выровнять подхваченную внезапным порывом бокового ветра машину, и самолет развалится на части of удара о землю. Поэтому взгляд пилота неотрывно следит за мелькающей впереди полоской травы, а мысль отсчитывает метры и сантиметры, оставшиеся до того момента, как колеса коснутся земли. Приборы здесь бесполезны. Все зависит от накопленного за долгие годы опыта тысяч совершенных посадок…

«Як» мягко встряхивает. Чуть вздыхая перегретым мотором, самолет бежит к замаскированным в лесополосе капонирам. Борис начинает потихоньку надавливать на рычаг тормоза. В своих мыслях он уже делится свежими впечатлениями с ожидающими его товарищами, идет вместе с ними в столовую, где раскрасневшаяся от удовольствия девочка-официантка при появлении командира торопливо принесет поднос с обедом и непременно в ответ на искренний комплимент Нефедова кокетливо поинтересуется: «Как слетали?»

Но вместо ожидаемого подергивания тормозящей машины — перед глазами что-то ослепительно вспыхивает, во все стороны, словно вырванная вата из подушки, летят куски обшивки фюзеляжа, обломки мотора. Самолет сильно тряхнуло и швырнуло в сторону. «Что за черт!» — Борис в замешательстве. Он пытается найти причину странного поведения самолета, бросая взгляд на приборы.

Над головой проходит тень. Капитан поднимает глаза и упирается взглядом в черные кресты и фигурку рыцаря на блестящем борту «Фокке-Вульфа-190». Борис инстинктивно пытается укрыться в кабине, глубже опускаясь в кресле, пряча голову за бронеспинку.

С оглушительным ревом на высоте не более пяти метров «фоккер» метнулся к еще висящему в воздухе самолету Шафирова и в упор ударил по нему из пушек. «Як» обволакивает черный дым, он валится на крыло и врезается в землю.

Судя по всему, немец подошел со стороны солнца бесшумно, как планер. Опускаясь с огромной высоты, он до минимума уменьшил обороты мотора. Целью «черного рыцаря» похоже был именно самолет Нефедова. Но Борис сел раньше ведомого, к кому же от попадания первых снарядов его самолет швырнуло в сторону. Поэтому немцу пришлось отказаться от первоначального намерения разобраться с виновником гибели своего подчиненного и напасть на того, кто находился в наиболее удобной для удара позиции…