– Не хочу погружать тебя в наши проблемы, но дела у нас плохи, Евгения. Мы чертовски удручены прошлогодним кошмаром. С той, другой. – Он мрачно качает головой. – Стюарт просто взял и уехал из Джексона, живет где-то в трейлере в Виксбурге.

– Я знаю, он был очень… огорчен, – говорю я, хотя на самом деле ничегошеньки об этом не знаю.

– Прямо как умер. Дьявол, я ездил туда к нему. Он просто сидел у окна и колол орехи. Даже не ел – вынимал из скорлупы и бросал в мусорное ведро. Не разговаривал ни со мной, ни с мамой… несколько месяцев.

Он весь съежился, этот огромный мужчина, и меня охватывает желание сбежать, но одновременно – поддержать и утешить. Он выглядит таким несчастным.

– Как будто всего десять минут назад я учил его заряжать ружье, скручивать шею первому голубю. Но после истории с той девушкой он… изменился. Ничего мне не рассказывает. Я просто хочу знать, у моего сына все в порядке?

– Я… думаю, да. Но, честно говоря… не знаю.

И вдруг я осознаю, что совсем не знаю Стюарта. Если эта история настолько ранила его, что он даже не может говорить о ней, тогда что же я для него? Просто способ отвлечься? Некто, кто будет сидеть рядом и разгонять мысли, что терзают его?

Пытаюсь найти какие-то слова, успокоить сенатора. Что бы в таком случае сказала моя мама?

– Франсин снимет с меня шкуру, если узнает, что я говорил с тобой об этом.

– Все в порядке, сэр. Я уже забыла.

Он совершенно измучен, но пытается выдавить улыбку.

– Спасибо, дорогая. Ступай к моему сыну. Я присоединюсь к вам попозже.

На террасе я устраиваюсь поближе к Стюарту. Зарницы вспыхивают в небе, зловещие всполохи озаряют сад, а потом все вновь поглощает тьма. Свадебная беседка мрачным скелетом маячит в дальнем конце аллеи. От бокала хереса, выпитого после ужина, меня слегка мутит.

Появляется сенатор – на удивление трезвый, в свежей рубашке, точно такой же, как предыдущая. Мама с миссис Уитворт спускаются на несколько ступенек, рассматривая какие-то редкие розы, окружающие террасу. Стюарт кладет руку мне на плечо. Ему полегчало, но я-то чувствую себя гораздо хуже.

– Может?.. – Кивком приглашаю его в дом. Мы останавливаемся в холле, у «потайной» лестницы. – Я многого о тебе не знаю, Стюарт, – начинаю я.

Стюарт указывает на стену за моей спиной, ту, с пустым квадратом.

– Вот, я весь здесь.

– Стюарт, твой отец, он рассказал мне… – Не могу подобрать слова.