На левой стороне кителя майора имелась весьма внушительная пачка орденских лент. Борис не слишком хорошо разбирался в американских наградах. И, тем не менее, он заметил среди его «фруктового салата (так на жаргоне американских военных именовались орденские планки) – знаки воздушного креста, двух орденов «Пурпурное сердце» и «Серебряной звезды». Парень был серьёзный!

На ногах у лётчика были «коркораны» – прыжковые ботинки парашютистов – лучшая обувь во всей армии США. Причём ботинки были коричневого цвета. Хотя в 1947 году вооружённые силы США приказом министра обороны перешли на чёрные ботинки, универсальные для всех родов войск. Но ветераны Второй мировой любили подчеркнуть, что они служили ещё в прежней армии «коричневых ботинок».

Майор Эверест был предельно конкретен и деловит:

– Я знаю кто вы. Компании, на которую я работаю, нужна хорошая реклама. Я предлагаю вам честный поединок в условленный день, в условленном месте.

Макс Хан объяснил, что Бориса отпустят под честное слово, если он примет условия майора Эвереста.

Борис не верил своим ушам. Возможно ли такое! Дав потенциальному противнику время подумать, Эсла вышел.

Как только за ним закрылась дверь, Борис спросил у Хана:

– Зачем ему всё это?

Хан пояснил:

– Двадцать минут назад он выкупил тебя у разведки за сумму, на которую можно купить небольшое ранчо в Техасе. Впрочем, это копейки по сравнению с миллиардами, которые собирается заработать на тебе его компания. Если ты, конечно, согласишься. Но если ты ответишь Эвересту «нет», то через несколько часов тебя под усиленной охраной отправят в Штаты. Поэтому я тебе советую согласиться на бой. Ты хороший лётчик, так что шансы у тебя есть. Правда, сразу хочу предупредить: это будет самый опасный противник, с которым тебе когда-либо приходилось иметь дело…. И не тяни с ответом. Майор отчего то зол на весь свет и может засомневаться в твоей порядочности.

Филипп Эсла, действительно пребывал в крайне скверном расположении духа. Накануне ему сообщили, что в его родном штате почётным гражданином выбрали лётчика-ирландца, который во время Второй мировой войны сбил всего пять самолётов противника (плюс два «вероятно уничтоженных»). Не бог весть какое достижение! Примерно такой счёт имели многие. Ныне этот отставник мирно торговал недвижимостью. Тогда как он – Эсла до сих пор оставался в строю! И конечно ирландец в подмётки не годился ему по количеству одержанных побед. После гибели в конце Второй мировой войны таких легендарных истребителей, как восьмикратный Ас (40 побед) Ричард Айра Бонг, который разбился 6 августа 1945 года во время испытаний реактивного Р-80, его близкого друга и конкурента в борьбе за корону «короля воздуха» Томаса Макгуайра, а также пропавшего без вести лучшего аса ВМФ Эдварда О'Хара – Эсла стал номером один в неофициальной иерархии ныне живущих легенд. Об Асах же новой волны, например, о восходящей «звезде» Корейской войны Джозефе Макконнелле ещё только начинали говорить.