– Неважно. Не удивительно, что ты такая бледная. Неправильно это для девочки, которой надо расти, а это твое тофу, которое ты ешь, не может заменить доброго куска мяса. Я…

Ава выскользнула из кухни с чаем на подносе, а Мэри, не заметив этого, еще какое-то время продолжала причитать. Ава поднялась наверх в комнату ЭлДжей.

– Войдите, – раздался ответ на ее стук.

– Привет, дорогая, ты хорошо отдохнула? – спросила Ава, ставя поднос с чаем на кровать своей тети-бабушки.

– Надо полагать, – блеснули ей навстречу ярко-зеленые глаза ЭлДжей. – А как иначе-то, со всем этим сном среди дня. Чувствую себя то ли младенцем, то ли инвалидом. Уж и не знаю, что хуже.

– Тебе всего месяц назад заменили бедренный сустав, припоминаешь? Доктор сказал, ты должна отдыхать как можно больше. – Ава налила чай в любимую фарфоровую чашку ЭлДжей и протянула ей.

– Сколько суеты! Да я в жизни и дня не болела, пока эта чертова корова не лягнула меня своим копытом!

– Я тебе клянусь, у нас все в порядке. Мэри на кухне, ворчит и бранится, а портниха скоро приедет. Тебе совершенно не о чем беспокоиться, – утешала ее Ава.

– То есть ты хочешь сказать, юная леди, что без меня легко можно и обойтись?

– Нет, ЭлДжей. Я хочу сказать, для тебя сейчас самое главное – как можно быстрее поправиться. – Ава нежно поцеловала свою тетю-бабушку в макушку. – Допивай свой чай, а когда у меня кончится примерка, я вернусь и помогу тебе спуститься вниз.

– Я тебе только одно скажу. Нет шансов, что я появлюсь на своем собственном празднике в этих идиотских ходунках, – мрачно сказала ЭлДжей.

– Тетя ЭлДжей! У тебя еще полно времени, чтобы поправиться, так что без паники. И, кроме того, подумай обо мне, бедняжке, – мне-то придется надеть платье! – Ава в ужасе сделала большие глаза. – Все, я пошла упражняться в женственности.

Когда Ава вышла, ЭлДжей поставила чашку на поднос и откинулась на подушки. Ава – такой сорванец, точно мальчишка, и всегда им была, с самого детства. И такая робкая, стеснительная, ей хорошо только среди близких. Единственный момент, когда она излучает уверенность, – это когда возится со своими животными. ЭлДжей просто обожала ее.

Почти восемнадцать лет назад, после нескольких недель ожидания возвращения Чески из Лос-Анджелеса ЭлДжей отказалась от всех своих планов не привязываться к маленькой девочке, которую та бросила на ее попечение. И, таким образом, в возрасте, когда большинство ее ровесниц садятся у очага, прикрывая колени клетчатым пледом, ЭлДжей меняла пеленки, ползала по полу на четвереньках за встающим на ноги младенцем и стояла в толпе взволнованных мамочек, годящихся по возрасту ей во внучки, на школьной площадке в первый учебный день Авы.