– Хорошо. Если Ава придет, пока я буду там, не говорите ей, что я тут, ладно? Я хочу сделать ей сюрприз.

Ава вернулась, уставшая после целого дня работы на ферме. Неделю назад она получила свои выпускные отметки, и они были более чем достаточно хороши для того, чтобы ее приняли в Королевский ветеринарный колледж в Лондоне. А вчера она сдала экзамен по вождению, что означало – ей наконец будет можно водить старый «Лендровер» ЭлДжей. Так что она была в прекрасном настроении.

ЭлДжей была от всего этого в полном восторге. Сперва Ава переживала, сколько же будет стоить ее обучение и жизнь в Лондоне. Но вчера вечером, за праздничным ужином, они все это обсудили.

– Моя дорогая девочка, ты помогала мне на ферме с самых детских лет и никогда не просила ни копейки. Кроме того, Ава, есть же еще наследство твоего дедушки. Там довольно много денег, их с лихвой хватит, чтобы заплатить за твою учебу и жизнь в Лондоне. Я знаю, что твой дедушка этого бы и хотел. Я очень горжусь тобой, дорогая. Ты исполнила свою мечту.

Ава распахнула дверь кухни и увидела, что Мэри готовит запеченного ягненка.

– Привет, Мэри. Мне казалось, мы с ЭлДжей должны были сегодня ужинать просто салатом?

Мэри подняла на нее глаза, качая головой.

– Да, но тут планы-то поменялись. У вас таки гости. Они там, на террасе. Думаю, тебе лучше пойти туда, поздороваться.

– Кто это?

Мэри уклончиво пожала плечами.

– Иди сама погляди.

Проходя через гостиную, Ава услышала доносящийся с террасы голос ЭлДжей и еще один, отдаленно знакомый, с легкой растяжкой американского акцента. Она вышла на террасу и увидела со спины сидящую рядом с ЭлДжей женщину с копной светлых волос.

Ава замерла на месте, не в силах пошевельнуться. Женщина, наверное, услышала ее шаги, потому что она обернулась.

Они долго смотрели друг на друга.

Затем Ава услышала голос ЭлДжей. Он звучал как-то странно, неестественно.

– Ава, дорогая. Иди сюда, познакомься со своей мамой.

ЭлДжей наблюдала за ними, стараясь сдерживать кипящий котел эмоций, который бурлил в ее сердце. Когда Ава только появилась на террасе, ЭлДжей увидела в ее глазах неуверенность и тревогу. Потом Ческа вскочила, обняла дочь, но Ава продолжала стоять столбом, не в силах ответить ей. Потом они сели и начали разговаривать, как незнакомцы, какими, в сущности, и были. Постепенно, по мере того, как наступал вечер и они пили шампанское, привезенное Ческой, Ава начала понемногу избавляться от своего смущения.

Потом, за ужином, ЭлДжей увидела, что Ческа изо всех сил старается завоевать дочь своими чарами. Она рассказывала о своей жизни в Голливуде, о людях, с которыми встречалась, забавные истории о том, как снимались «Нефтяные бароны».