В отчаянии Авдотья хотела руки на себя наложить, но греха великого убоялась. Бог жизнь дал, только он и вправе ее забрать. Потихоньку отошла, успокоилась. День и ночь работала дома по хозяйству, чтобы вечером уснуть без памяти. Так и лето прошло, осень наступила…

Авдотья и Анисья поравнялись с колодцем, возле которого казачки побросали ведра и коромысла и судачили:

— А мне Пелагея–то нынче сказывала, что к Мариуле лечиться ходила, — вещала Маланья Евсеева. — А та карты раскинула и сказала, что Авдошка Комлева в девках не засидится!

— Что, аль позарится на нее кто? — не видя Авдотьи и Анисьи, всплеснула руками удивленная до крайности Клавка Дорогина.

— Пришлый тот зарится. Кто с барином зараз у Санковых на постой встал.

— Это медведяка тот? — ужаснулась Клавка.

— Авдошке хотя бы за него теперь зацыпиться. А то до седин в девках останется.

У Авдотьи в голове помутилось, и она выронила корзину. Огромного слугу барина, поселившегося у Санковых, она видела лишь однажды, и он показался ей таким страшным. Руки девушки затряслись, как в лихорадке.

— Ах ты, колода языкастая! — набросилась на Маланью с кулаками матушка. — Ты только погляди, что твой язык поганый натворил?

Анисья указала рукой на бледную как мел дочь:

— Ты хоть когда брешешь, то оглядывайся. Не то зенки твои бесстыжие враз повыцарапаю!

— Ой–ой–ой! — завопила Маланья, зажав ладонями расцарапанные Анисьей щеки. — Чтоб ты подохла, чума болотная. Я вот…

Она нагнулась, подхватила с земли коромысло и набросилась на Анисью:

— Сейчас вот отведаешь у меня тумаков вдоволь, паскудница. Я тебе покажу вот, как когтищами царапаться.

— Всыпь ей, всыпь, — затараторила Клавка. — Всыпь ей как следует, Малашка!

Но Анисья была не из тех, кто отступает просто так. Она подхватила с земли коромысло Дорогиной и отразила удар Маланьи.

— Люди до–бры–е-е-е, сюда! — завопила Клавка. — Аниська–то Комлева чокнулась. Ни про что на людей кидается.

— У–у–у! — выла Маланья, коромысло которой отлетело в сторону, выбитое Анисьей. — Убивают! Люди–и–и…

Проезжавший мимо на коне Иван Григорьев потянул за уздечку и крикнул:

— Тпру–у–у, холера.