— Сама не знаю, — пожала плечами Галина. — Да ты иди, не спрашивай, а то передумаю.

Так и остался Пугачев дома, а вместо него уехал воевать Бирюков Матвей.

Воспрянув духом, сумевший избежать отправки на войну Пугачев решил навестить сестру, проживавшую с семьей в Таганроге. Оседлав коня, он немедленно отправился в путь, пообещав матери и жене, что вернется скоро.

Он вошел в дом сестры, переступил порог и поклонился:

— Мир дому вашему, уважаемые сродственники!

Федосья смерила его взглядом с головы до ног и спокойно ответила:

— И тебе мир, мил человек! А кто ты таков будешь? Из чьих краев? С какой вестью?

— Ты что, аль впрямь не узнаешь меня, сестра? — воскликнул Пугачев. — Или я уже изменился до неузнаваемости?

— Ба–а–а, Емелька?! Живой? — всплеснула руками Федосья. — А ну проходь в избу–то, а не стой каланчой у порога!

Пугачев, Федосья и ее муж Андрон Павлов всю ночь провели за столом. Павловы вспоминали, как их насильно увезли из Зимо- вейской в Таганрог по царскому указу и заставили забыть, что они казаки.

— Одни полковники, капитаны и ротмистры вместо атаманов, старшин и есаулов, — сетовал Павлов. — Страмотища… Про вольности забыть велят начисто. Гусаров и уланов из казаков лепят!

— Дык как же это так?! — возмущался Пугачев. — Христа на них нету! Неможно казака от вольности отречься заставить!

Вспоминали детство, вылазки на речку, ночное, мальчишеские проказы…

Утром следующего дня Емельян и Андрон собрались на охоту. Расставив капканы на сурка, они спустились к ручью.

— Ну что, потопаем до избы? — спросил Андрон, вдоволь испив студеной родниковой водицы.

— А капканы? — спросил Пугачев.

— Никто их не тронет, — уверенно заявил зять. — Меня тут каждый знает.

— Слышь, Андрон, а не надоела тебе жизнь такая подневольная? — спросил Пугачев. — Маята, а не жизнь…

— Я уже давно Федосье талдычу, айда, мол, сбегем отсюда, — проворчал зять.

— А она что? — насторожился Пугачев.