— Тогда в лазарет ложись. Ежели хворь твоя неизлечимая, получишь отставку. Но а ежели от хвори твоей излеченье возможно, то уж не взыщи…

В дом Галины Скоробогатой он вернулся злой и на чем свет стоит костерил канцелярию и дьяка. Атаману тоже достался воз проклятий, хотя с ним Пугачев пока еще не виделся.

— Что, не дали отставку? — спросила его Галина.

— Да у них снега зимой не выпросишь! — кричал Емельян. — Сами зады свои дома у печек согревают, а нас под пули турецкие взашей гонят! Они сыты, богаты… А мы — голь бесправная… Где воля тут, обскажи мне? И как я снова пойду на турок, когда семья моя из нужды не вылазит?

— От возврата откупиться зараз можно, — сказала Галина. — Ежели есть что за душой, то найми кого, кто за тебя на Туретчину поедет.

— А ежели нет ничегошеньки?

— А ежели нет, то сам в обрат собирайся или себе пулю в лоб пусти.

Но обратно на войну Пугачев не собирался, равно как и ли–шать себя жизни. На следующий день он пошел к самому атаману войска Донского Ефремову. Но тот даже не захотел его принять. А в канцелярии, куда он заглянул попутно, доходчиво объяснили, что армия вновь отпускников затребовала, в том числе и его, Емельяна Пугачева.

— Что делать?! — вздыхал он, сидя за столом у Скоробогатой.

— Я же те говорила — откупайся!

— Да нечем.

— Вот, — она выложила на стол двенадцать рублей. — Еще сабля мужа есть и зимняя бурка.

Пугачев с благодарностью посмотрел на Галю:

— Спасибочки тебе от всего сердца. Но все одно этого мало будет.

— В стойле два коня. Тоже забери.

Емельян озабоченно поскреб затылок:

— Может, знаешь, и нанять кого?

— Да хоть соседа моего, — ответила Галя. — Матвея Бирюкова. Он зараз за тебя на войну поедет!

Пугачев взял деньги, предложенные женщиной, вещи и поспешил к выходу. У двери он остановился и обернулся:

— А ты почто мне помогать взялась?