* * *

Когда Ергаш проснулся, лампа была потушена. Умара в юрте не оказалось. Он вышел на улицу и услышал выстрелы. Грохот шел от аула Юсупа. «Казаки пожаловали», — с тоской подумал он и увидел скачущего к юрте Умара коня. Изловчившись, он ухватил за уздечку перепуганное животное и с удивлением заметил, что конь красив, статен и… под седлом. Ергаш погладил жеребца по вздрагивающей от прикосновения его руки шее.

Конь радостно переступал задними ногами, высоко поднимая их.

Между тем ружейные выстрелы становились слышнее.

Обнимая коня за шею, Ергаш задумался. Иван Кирпичников… Кто он такой? Этот отчаянный казак заменил погибшего в бою капитана Окунева и теперь возглавлял отряд беглых казаков. Эти сведения он узнал у пленного солдата, которого случайно удалось захватить во время позорного бегства с поля боя. А теперь этот казак вытесняет его, Ергаша, из степи и делает это на редкость удачно, упорно и умело…

«А кто я такой? — спросил себя в припадке вдруг закипевшей злобы Ергаш. — Простой джигит в войске Юсупа?»

С громким топотом к юрте подскакали несколько всадников. С первого коня соскочил младший сын Юсупа, безобразно толстый Ирек. Перепуганный юноша подбежал к сабарману и всхлипнул:

— Казаки напали на нас ночью…

«Хорошо, что я вовремя унес оттуда ноги!» — с радостью подумал Ергаш.

— Все… все воины полегли. Изрублены и застрелены!

— А женщины? Дети? — без всякого интереса спросил сабарман.

— И-их не тронули.

— Прыгайте на коней и уносим ноги, — сказал наконец Ергаш, приходя в себя из заторможенного состояния.

— А куда? Куда бежать? — захныкал Ирек. — Где можно от казаков спрятаться?

Снова топот, одиночные выстрелы, недолгая тишина. И опять топот. Это появился старший сын Юсупа — Сияркул.

— Казаки… казаки в ауле. Отец зарублен!

Юноша захрипел. Видимо, от сильного волнения перехватило горло. На глаза Сияркула набежали слезы, и он махнул рукой.

— А где брат мой? — завертел он головой, но, увидев Ирека живым, немного успокоился.

— Едем на дальний стан, там мои люди, — распорядился Ергаш, запрыгивая на коня. — Надеюсь, туда казаки еще не добрались.

— Нет, не едем, — воспротивился вдруг Сияркул. — Скачем обратно в аул и…