— В том обещанье свое даю! — заверил его Кирпичников. — А те- перя айда. Указывай путь, старик. Уже и солнышко в самый раз за холмы прячется…

Сзади, глухо погромыхивая, шел отряд. Темнело, и небо заволакивало тяжелыми тучами.

Кирпичников оглянулся. Отряд вытягивался по степи узкой полосой.

— Далеко еще? — спросил он Умара.

— Нет, теперь уже близко. Еще верст шесть пройдем.

Стемнело, идти становилось трудно. А шесть верст — это шесть

верст, хоть старик и сказал, что мало. Степь ровная, но часто попадались вырытые сурками и сусликами ямки, и кони все чаще спотыкались.

Приблизительно спустя час старик велел остановиться. Он указал рукой вперед, и казаки разглядели крохотные огоньки костров.

— Вот он, аул! — сказал Умар. — Юсуп не ждет вас, так что поторопитесь!

— Хорошо, — сказал Кирпичников и приподнял руку. — Браты- казаки, готовьтесь к бою.

Еще раз цокнули копыта позади, громко фыркнул чей–то конь, и сразу разлилась тишина.

— Ерофей, подойди–ка сюда, — подозвал к себе одного из казаков Кирпичников. — Слухай, Ероха… — И он рассказал все, что думал о предстоящем сражении.

— Надо бы послать двух–трех казаков в разведку, — решил он.

— Твоя правда, атаман! Я сам пойду к аулу с Матюхой Беспаловым.

— Давай отправляйтеся.

У Кирпичникова пока не было причин не верить старику и его словам. Но Иван все–таки решил выслать вперед разведчиков, так как от них сейчас зависел успех всего боя.

Крепкая, поджарая фигура Ерофея Злобина исчезла во мраке ночи, вслед за ней быстро растаяла впереди и фигура последовавшего за ним Матвея Беспалова.

Сняв ружье, Кирпичников поставил его прикладом на землю и, опершись на него, словно забыв сесть, стал смотреть по сторонам. А рядом шумела река… С неба посыпались мелкие снежинки.

«Интересно, не брешет ли старик? — думал Иван. В душе вновь шевельнулось недоверие к аксакалу. — А ежели в засаду привел? Эх, все едино помирать придется и какая разница, когда и где!»

Со стороны аула не было слышно ни шорохов, ни шагов, ни других звуков. Нескоро Кирпичников разглядел движущиеся тени. И вот перед ним, как гриб из–под земли, появился Ерофей Злобин.