- Но, насколько мне известно, у вас есть покровители, которые желали бы этого брака, - намекнул Архаров, а Левушка с Сашей переглянулись.

- Ложь мне противна, - повторила Варенька. - И я оставила князя, хотя матушка моя желала видеть меня княгиней и благословила меня…

- Вы, стало быть, встречались со своей матушкой? - стараясь соблюсти спокойствие, спросил обер-полицмейстер.

- Да, для того меня привезли в Санкт-Петербург. Я встретилась с ней тайно, меня ночью доставили в какой-то дворец, она была в маске… Николай Петрович, что вы так глядите?…

- Как при вас называли эту даму? - встрял Левушка, безмерно взволнованный.

- Тучков, уймись, - приказал Архаров. - Итак, матушка ваша благословила вас, и решено было венчаться в Москве?

- Да, в Москве, с тем, чтобы потом выехать навстречу батюшке моему… Так матушка решила…

Левушка вскочил со стула с вопросом на устах. Саша тоже невольно сделал шаг к столу.

- Молчи, Тучков! - прикрикнул Архаров. - Сударыня, сие решение… сие приказание вашей матушки… Давно ли вы с ней встречаться изволили?

- Зимой, сударь, мы ехали на санях. Или нет, уже настал Великий пост… Нет, не наступил еще, а поехали в Москву сразу после Пасхи. Мы собирались зимой ехать, но что-то не сложилось, князь сперва торопил, потом сказал - следует подождать несколько, - объяснила Варенька. - Я думала, он потому не торопился, что дом еще не был отделан.

- Он что же, хотел сразу привезти вас к себе на Знаменку? - спросил Архаров, удивленный таким поворотом дела. Он впервые слышал, чтобы невеста еще до венчания поселилась в доме жениха. Однако воля матушки - великое дело…

С одной стороны, все совпадало - князь устроил Вареньке встречу с матушкой зимой, когда самозванец одерживал победы, и поездка навстречу «батюшке» была отложена, когда победы прекратились. Но с другой стороны - что тут за тайная игра? Неужто государыня затеяла интригу, используя для переговоров с маркизом Пугачевым свою дочь? Коли так - она знает, что против нее выступил законный и чудесным образом спасенный супруг… этого только недоставало…

Он вспомнил великое беспокойство князя Волконского. Выходит, оно имело основания? Но в таком случае пуля в лоб - удел и самого Архарова. А этого он никак не хотел.

- Нет, мы приехали не на Знаменку, - возразила Варенька. - Я даже не сразу догадалась, где этот дом, потому что сперва почти не выходила. Мы ездили кататься…

Тут она несколько смутилась, вспомнив восторг в Федькиных глазах. И далее воспоминание повлекло ее в ту ночь, когда она, сбежав и надеясь найти приют в доме воспитавшей ее княжны Шестуновой, на самом рассвете встретила чуть ли не посреди Воздвиженки этого отчаянного архаровца, как оказалось - именно ее там ожидавшего… а по пятам за ней уже неслась карета князя Горелова…