- Мне-то как быть? - спрашивала душа. - Вот я, Господи, стою перед тобой, пути своего не ведая… Ты вразумляешь, а мне что-то никак не понять…

Устин не знал, можно ли мысль, его посетившую, считать ответом. А мысль была такая: вот перед тобой, Устинушка, человек; человек беспредельно грешный - иначе бы не угодил на чумной бастион; вот он жил себе, жил, уверенный, что есть время замолить давние грехи, да и взяли его на жулик… И что же скажешь ты, Устинушка, истребитель внутренней гордыни и воитель против Дунькиного разврата, в его защиту?

И ничего ты не скажешь, Устинушка, - так далее развивалась язвительная мысль, - оттого что пробыл ты в полицейской конторе три года среди грешников, всячески оберегая свою чистоту, и даже не узнал, откуда этот Харитошка-Яман взялся, в чем у него нужда, есть ли в комнате, что он снимает где-то на Якиманке, хоть один образок. Жил ты - сам по себе, и всякий архаровец, брат Устин, в твоем понимании был сам по себе, и хотел бы ты сейчас замолить его грехи - да ведь ты их даже не ведаешь!

Ты ведь и Митеньки своего ненаглядного толком не знал, - вот что преподнесла мысль, ища, где бы побольнее ужалить, - ни откуда взялся, ни как жил до того дня, когда приснилась ему Богородица и попросила собрать денег на всемирную свечу. А ты свечу эту дивную любил, Устинушка, и себя любил - как особу, приближенную ко всемирной свече, и не пришло тебе на ум поспрашивать добрых людей - нет ли у Митеньки родни, отца-матери, братьев-сестер, чтобы взять его к себе, потому что нуждался он в заботе и безопасности, ты же ни того, ни другого дать не мог…

Очевидно, ровно столько же ты можешь сделать и для горемыки Харитона, - так завершилась мысль, - сопроводить его на тот свет молитвой, которая более нужна тебе для твоего утешения, нежели ему - для спасения его души…

Трудно сказать, сколько времени прошло с той минуты, как исчезли во мраке очень спокойные и деловитые Демка с Яшкой-Скесом. Устин обнаружил вдруг, что он перестал читать молитву, а просто сидит на пятках и чего-то ждет, возможно, морковкина заговенья. И нет в нем ни тоски, ни сострадания, вообще ничего нет, кроме умственного поединка с самим собой, и даже не понять, кто подсказал ядовитые вопросы.

Озабоченный этим, Устин не сразу услышал голоса. Сперва подумал было, что возвращаются архаровцы, потом его осенило - они не станут говорить так громко. И он успел вскочить, успел присесть за лестницей, ведущей на крыльцо, когда явились три человека и встали над Харитоновым телом.

Один держал фонарь, двое положили рядом с Харитоном нечто продолговатое.