Кудлатая Моська, охранявшая и Марфин, и соседский двор, признала его и промолчала. Окна были закрыты на ночь, он постучал в ставень. Инвалид Тетеркин откликнулся не сразу. Сперва он грозно изматерил обер-полицмейстера, потом пригрозил позвать десятских, потом - и вовсе архаровцев.

– Да я сам архаровец, отворяй, смуряк дермошный!

Тогда только Тетеркин признал ночного гостя и засуетился.

Марфа спустилась сверху в нижней юбке, завернувшись в большую шаль, со свечой в руке.

– Ахти мне! Вот не чаяли, не ждали! Заходи, сударь. Прими у него епанчу.

Тетеркин снял с архаровских плеч тяжелую суконную епанчу и повесил в сенях на гвоздь. Марфа оглядела Архарова, отметила измазанные в глине борта кафтана и колени, принюхалась.

– Да ты, сударь, из «Негасимки», что ли, шествуешь?

– Из «Негасимки»… Дай, думаю, загляну… на огонек… Клаварош у тебя?

– Нет, сударь, сегодня у него служба, собрались куда-то в ночь с Ушаковым.

– Эт-то… эт-то прелестно…

– Дай-ка я тебя горячим напою, Николай Петрович, - предложила Марфа. - Да и уложу. Ступай со мной на кухню, а ты вздуй самовар поскорее!

Большая печь давала столько тепла, что Архаров после странствий по ночной Москве и сидения в сырых подземных кабаках просто ожил.

– А шаль тебе к лицу, - сказал он, хотя перед ним было отнюдь не лицо, а широкая спина Марфы, добывающей заедки из шкафчика.

– Да ты уж не клинья ли под меня подбивать вздумал? - сразу подхватила она любимую словесную игру. - Явился заполночь, выпивши для храбрости, небось, и подарок принес?

– А что, Марфа, ты бы меня полюбила? - пытаясь вести галантную игру, спросил Архаров. - Без подарка?

– Так я, может, и теперь тебя люблю, почем знать? Да только беда - кабы могла до тебя дотянуться, так, может, и не любила бы.

– Экая ты замысловатая! - и он расхохотался. - А я вот к тебе пришел, оскоромиться… принимай, Марфа Ивановна, прибыл…

Тут Марфа поняла, что обер-полицмейстер не шутит.

– Что с тобой, сударь? - обеспокоенно спросила она. - Ты садись, я стол накрою.

– Накрывай! - позволил он. И грузно сел на лавку, широко расставив колени.