Восемнадцать бабьих душ причитали и охали: для того ли они растили дитятко, холили и лелеяли, возрастили ее, душеньку, как лазоревый цветик, чтобы отдать грубому архаровцу? Не о таком женихе мечтали! Кое-кто покойного измайловца Фомина даже добрым словом помянул - то был офицер, хорошего рода, благородного поведения, к полицейской конторе и близко бы не подошел!

А она-то, голубушка наша, заперлась у себя, и слова ей о женихе не скажи - так шептались приживалки. Получила, бедняжка, в мужья новоявленного дворянина, хоть пользующегося особливым покровительством. Это, понятно, не князь Горелов-копыто, но как знать - коли государыня захочет - будет принят при дворе лучше всякого князя.

– Едут, едут, въезжают! Поворачивают! - раздалось от окон.

Княжна встала навстречу сватам.

Первым вошел Архаров, поклонился с большим достоинством, за ним - Лопухин, и тут же со двора долетел гомон.

– Мать честная, Богородица лесная, кого там еще несет? - вместо положенных любезностей воскликнул Архаров. Оказалось - прибыла тяжелая артиллерия! Сам князь Волконский, видать, не слишком доверяя сватовским талантам Архарова, вместе с княгиней прискакал на помощь.

Федька краснел, бледнел и обливался холодным потом.

В гостиную, где решалась его судьба, он не вошел, остался на лестнице, и к нему туда пробрался неугомонный Клаварош.

– Мой друг, все сбудется, все сладится, - повторял француз.

Вскоре дверь приоткрылась, высунулся возбужденный Архаров.

– Ты что ж, чучела бестолковая, на лестнице торчишь? Живо ступай к невесте!

Федька вошел в гостиную, но Вареньки там не увидел. Зато увидел старую княжну.

Некоторое время они глядели друг на дружку, как бы прицениваясь. Первой не выдержала княжна - заплакала.

– Ох, не такого я жениха ждала, ну да какого Господь послал - такого и любить будем… А ты-то, оказывается, красавчик! Ступай сюда, сударь, дай я тебя поцелую!

Федька молча терпел поцелуи и умоляюще глядел на Архарова.

– Ну, будет, будет, - обнимая его за плечи и тихонько высвобождая из объятий старой княжны, сказал князь Волконский. - Невеста ждет, пустите молодца к невесте!

Федька понял, что все погибло безвозвратно. Ему отдавали Вареньку, не спросясь ее мнения! Но он не мог взять то, что она тогда назвала своей покорностью. Он не желал покорности! Следовало объясниться с ней как можно скорее!

И Федька, как только его развернули рожей в нужную сторону, опрометью кинулся к небольшой двери, за которой ждала Варенька.

Она встретила его стоя и кутаясь в большую турецкую шаль. Перед встречей с женихом ее отчаянно набелили и нарумянили. Федька даже не сразу сообразил, кто эта страшноватая девица - дуры-девки, клавшие белила и румяна, не учли, что встреча состоится при дневном свете, а не вечером при свечах. Вот при свечах эта бешеная раскраска была бы очень даже уместна, да и то - на записной кокетке, вертопрашке, щеголихе. Равным образом и мушка на щеке, означавшая «согласие».