— Рискуем, Геннадий Иванович, — подал голос штурман Халезов. — Ночью подходить к незнакомому берегу опасно. Сядем на мель — можем остаться без корабля.

— Согласно карте Крузенштерна, до берега еще далеко, — возразил Невельской. — Ходу у нас предостаточно. Полагаю, что рядом с береговой линией будем маневрировать уже при свете.

— А если карта неверна?

Невельской помолчал, словно бы принимал и эту возможность, после чего решительно кивнул:

— Значит, на то воля Божья.

Отпуская офицеров, он приказал им самим и матросам следить ночью за обстановкой во все глаза.

— Погода который день стоит ясная. Даст Бог — и сегодня луна будет. Увидим берег, если что.

Однако уже к девяти часам вечера небо нахмурилось. Ночь наступала мрачная и пасмурная.

— Может, все-таки дождемся утра? — негромко спросил Халезов, подходя к темной фигуре командира, застывшей на шканцах. — Видимость нулевая.

— Нет, Александр Антонович, — так же негромко ответил Невельской. — Остановиться я не могу… Мы все не можем остановиться.

То, что поручик Халезов принимал за опасное упрямство своего командира, на самом деле было проявлением его осторожности. Подвергая транспорт и команду угрозам ночного плавания у незнакомого побережья, Невельской избегал опасности гораздо более весомой на его взгляд. Противники этого похода в Петербурге уже за несколько месяцев до выхода «Байкала» из Кронштадта начали распространять слухи о присутствии в здешних местах большой китайской силы, а также о постоянных визитах сюда британских военных кораблей. Могло статься, что слухи эти под собой никакой почвы не имеют и назначение их заключалось лишь в том, чтобы навредить подготовке и отправлению транспорта. Однако нельзя было полностью отрицать и возможной их правоты, и в таком случае под восточным берегом Сахалина вполне могла сейчас курсировать если не армада китайских джонок, то хотя бы пара английских фрегатов, сходиться с которыми в условиях прямой видимости означало бы легкомысленно раскрыть им свои намерения. Тогда как, вынырнув у них под носом из темноты, можно было легко сослаться на то, что просто-напросто заблудились. В случае открытого сражения огромная разница в огневой мощи с предполагаемым противником сводила все шансы русских моряков к нулю. На «Байкале» не было и десятка орудий. Два фрегата располагали как минимум сотней. Поэтому оставалось только хитрить.

— Никак мы с ней договориться не можем, — пробормотал Невельской.

— С кем? — отозвался Халезов.

— Да с Европой, Александр Антонович, с кем еще. Ведь сколько веков стояла Византия — мощная, несокрушимая, римская. И все эти столетия в ком они видели главного врага? В России. Как были мы для них варварами, начинал с князя Олега, так и остались. Это при том, что веру от них приняли. А в итоге рухнула Византия — и что? Под кем? Под русскими единоверцами? Нет. Под мусульманами. — Невельской сделал паузу, напряженно вглядываясь в темноту. — Не там они, выходит, врага искали, Александр Антонович, ох не там… И снова Европа на те же грабли наступает. Ну, скажите на милость: где Сахалин — и где Англия?