Заметив, что гостья смотрит на шторы, хозяйка рассказала: когда к ней приходит он, шторы сразу же закрываются наглухо.

— Ты называешь его просто «он», у него нет имени? — в недоумении спросила Мария.

— Как его зовут, я не знаю. Честно говоря, и знать не желаю. Тип пренеприятный.

— Кто этот «он», если нужны такие меры предосторожности? Возможно, бандит с большой дороги?

— Он служит в СМЕРШ. Не хочет, чтобы я его видела или заметили другие.

— А вдруг он все врет? В темноте в глаза не посмотришь, не увидишь, правду ли он говорит.

— Он говорит редко и мало. Не о чем толковать.

За окном сгустились тучи, начал накрапывать дождь. Быстро потемнело, ветер гнул деревья в саду, их ветви словно многолапый зверь царапали наружную стену, тревожили женщин. Мария собралась возвратиться к родственнице, по хозяйка упросила остаться переночевать — вдвоем не гак боязно в ненастную ночь.

— Он мне не разрешает заводить с кем-либо дружбу, — сказала Ирина, с опаской покосившись на входную дверь. — Сегодня прийти не обещал, хотя свои обещания никогда не выполняет. Если вдруг постучится, ты немедля полезай на полати и притихни там, иначе мы можем нажить большие неприятности. СМЕРШ — организация серьезная.

Женщины спрятали одежду и обувь Марии. Решили ложиться вместе, сидели полураздетые на кровати и вновь обсуждали житейские дела.

И произошло все, как в сказке. Ровно в полночь, когда появляется нечистая сила, раздался негромкий, но настойчивый стук в наружную дверь. Мария метнулась на полати, притаилась. Отметила все же достаточное количество щелей для наблюдения.

Открылась дверь, и, громко топая, в комнату вошел мужчина, при этом споткнулся в темноте. Он чиркнул зажигалкой — маленький язычок пламени на миг осветил невысокого роста узкоплечего военного с опущенным на глаза козырьком фуражки.

— Шторы! — резким высоким голосом, как команду, выкрикнул гость. — Сколько раз можно говорить одно и то же?

В кромешной тьме и тишине Мария слышала шуршание одежды, скрип деревянной кровати. Потом сапоги протопали ко второй комнате, открылась и закрылась со стуком дверь. Почти сразу оттуда послышалось приглушенное бормотание. Вновь дверь дважды стукнулась о притолоку и сразу Мария услышала нарочито басом произнесенную фразу: «Передай своему Зверю сигнал «двести десять». И после короткой паузы: «Даже в темноте вижу — обрадовалась, щеки запылали. Смотри, доберусь!»

Когда шторы после его ухода были вновь раздвинуты и в комнате стало светлее от выползавшей из-за горизонта луны, Мария спустилась вниз.

— Твой друг способен видеть в темноте?