Сотенный поднялся с охапки соломы на полу, вместо разминки почесал давно немытое тело, подошел к окну, переморгнул несколько раз, но видение не исчезло. Поглядел в другое, та же картина. Вдоль опушки на конях сидели всадники, прикрываясь деревьями, внимательно вглядываясь в сторону хутора.

Тактика боевиков предусматривает оборону населенного пункта, если противник наступает незначительными силами, в другом случае предстояло скрыто уйти под прикрытием роя или даже четы. Таких условий Оголтелый сейчас не имел. Отступать некуда. Высокоподвижный противник, наблюдая с седла, не позволит скрыто выйти к лесу, хотя до него пара сотен шагов. Мелькнула мысль добраться до опушки по-пластунски, не поднимая тревоги, а там… Но куда ни глянь, стоят всадники, чего-то ожидая. «А ведь могли бы уже быть здесь», — подумал он, и холодок пробежал по спине.

Командир третьего полка, руководивший резервом дивизии, поджидал выдвижения огневых средств усиления, в составе которого имелись две сорокапятки, взвод крупнокалиберных и станковых пулеметов. Никого в хуторе не было видно, но дозор заметил пересменку заставы в сарае крайнего подворья. Обнаружены были несколько дежурных на крыше, охранявших рой. Начальник резерва расположил огневые средства с одной стороны хутора, с противоположной спешил конников, спрятал их за деревья. Одно его тревожило — есть ли местные жители в столь мрачном месте. Однако сотни глаз со всех сторон, наблюдая более часа, признаков их присутствия не обнаружили.

Бодров сидел рядом с генералом, когда поступила эта информация.

— Открываем огонь? — обратился командир дивизии к советнику.

— В любом случае перед началом атаки или стрельбы на поражение делается предложение добровольно сдаться.

— Противник же!

— В специальной тактике так принято. Вдруг сдадутся! Столько жизней сохраним.

— Учтем.

Легко сказать, а сделать на практике предложение о сдаче во сто крат сложнее. Это не регулярная армия, более или менее соблюдающая международные договоренности, а Оголтелый, который искренне верил в свою непобедимость и удачливость, но знать не знал о каких-то правилах. Тем не менее начальник резерва стал готовить парламентера. Но дело до этого не дошло. Когда смонтировали белый флаг, на который ушла уйма бинтов, сотня боевиков, ведя непрерывный огонь из автоматического оружия, устремилась к ближайшей опушке леса на прорыв узким фронтом. Без тщательной разведки направление прорыва сотенный выбрал неудачно. Оказался флангом к подготовленным для стрельбы средствам усиления. Полегло большинство боевиков, попытавшихся прорваться, преодолев не более полпути до спасительного леса. Продолжали таять их ряды, когда остатки сотни вынуждены были залечь.