— Горы, горы, горы…! — зашумели ученики, поднимаясь со своих мест и говорливой толпой направляясь к выходу. — Я никогда не был в горах!

Нобуо вовремя отлип от перегородки - сам сдвинул её в сторону и зашёл в тренировочный зал, желая посмотреть на идущих ему навстречу учеников синоби. Всматриваясь в их лица, он видел странную смесь юности и хладнокровия, бесшабашности и напускного безразличия.

— Приветствуем Вас, Такэда-сама! - нестройный хор голосов прозвучал очень разнообразно. Ученики остановились, переглянулись… и, словно сговорившись, идеально поклонились.

Их подобрали с улиц. Они немного отъелись, приобрели приличный вид, представление о манерах, но в глазах всё также скакали голодные уличные псы.

Нобуо недовольно скривился.

Только один из учеников словно не заметил клановца и продолжал с независимым видом что-то доказывать зевающему сенсею. Впрочем, делал он это вполголоса и почти не жестикулировал, явно чувствуя, что идёт по самой кромке терпения наставника.

— Доброго вечера, ученики Мастера Котаро. Возвращайтесь в комнаты, как вам велел сенсей. Послушание - первая добродетель на пути служения Клану. — ответ на приветствие подростков слетел с губ Нобуо автоматически и спустя секунду он уже прошёл мимо склонившихся юношей. Общий вздох разочарования он предпочёл не заметить, хоть и понимал, как страстно они желали выделиться в глазах кого-то из правящей ветви Клана.

— Доброго вечера, Нобуо-сан! — увидев приблизившегося аристократа, Котаро прервал беседу, сменил позу и, усевшись на пятки, почтительно поклонился, коснувшись татами лбом. Рядом с ним, повторив приветствие слово в слово, бухнулся на колени и тот самый ученик.

— Мастер Котаро, прошу Вас, встаньте. — вежливо поклонившись в ответ, Нобуо терпеливо дождался исполнения своей просьбы и неожиданно для рыжеволосого, обратился к Такеши: — Ученик, ты недоволен тем, что тебя готовят как Оружие Клана?

— Оружие? — подняв голову и посмотрев на спрашивающего, Такеши переспросил прежде, чем успел подумать и, осознав это, уже не захотел отступать: — Оружие не выбирает кого ему поражать! Выбирает рука.

Дзёнин с интересом наблюдал зарождающимся диалогом. С одной стороны уверенно говорил потомственный аристо и буси, а с другой тявкал недавно вкусивший крови щенок, безродный как уличная дворняга. Такой же, каким Котаро был когда-то.

— Решения принимает Клан. И выбор делает Клан. Каждое твоё действие свершается во имя его интересов. Запомни это! — скептично усмехнулся Нобуо, презрительно дёрнув уголком рта. — Но ваш наставник прав. Вы должны понимать истинную ценность жизни и смерти. И поэтому через два дня ты сразишься с двумя лучшими воспитанниками клановой гвардии. Они будут из неблагородных семей, но весьма талантливы. Битва насмерть. Двое на одного!