— Жалобы есть? — участливо спрашивал он, заглядывая в каждую камеру ШИЗО; когда же зашёл к нам, настороженно взглянул на меня, задавая тот же вопрос.

— Всё нормально, Начальник! — заверил я. — Скучно здесь.

— Утро вечера мудренее, — проговорил «Старший Кум», и в тот момент я не понял, о чём это он говорит.

Всё прояснилось на следующий день. Оказалось, что «Хозяина» вызвали на какое-то совещание в Москву, чем и воспользовался Канарис, сократив срок моего пребывания в ШИЗО. На этот раз, не мудрствуя лукаво, он назначил меня завхозом первого отряда. Кто не знает, в первом отряде числятся все, кто работает в хозяйственной обслуге, от шныря в ШИЗО до Старшего нарядчика колонии. И, конечно же, этот отряд был под негласным началом «Старшего Кума». Без его ведома даже «Хозяин» старается не определять туда осуждённых. В связи с тем, что в первом отряде числится много блатных, у которых на рабочих местах имеются не только койки, но и отдельные комнаты, ночью пустовало более половины шконок.

Первый отряд, как нетрудно догадаться, находился на привилегированном положении: менты, если завхоз не наступил на больную мозоль заместителю Начальника по режиму, редко шмонают. А если и шмонают, то для проформы: кто ж захочет по собственной инициативе перекрывать финансовый ручеек? Если в лесных отрядах «торговля» идёт через вольнонаёмных работников и прапоров, то в первом отряде всё гораздо серьёзнее: там «в делах» вплотную замешана почти вся администрация.

Поначалу новая должность меня напрягала: ни для кого не было секретом, что завхозом первого отряда мог стать только осуждённый, стучащий «Старшему Куму». И здесь уже гораздо труднее завоевывать авторитет в отряде, где собрались в кучу, словно пауки в банке, зэки, работавшие кто на «Хозяина», кто на «Старшего Кума», а иные на зама по режиму и, наконец, на Замполита. И каждый, желая заработать очки перед своим шефом, стучит не только на «чужаков», но и на своих тоже! Причём в первую очередь: если он стоит ниже, стучит, чтобы подсидеть вышестоящего; если выше, стучит, чтобы убрать возможного соперника…

Вернуть уважение и доверие авторитетных людей зоны помог случай. Дело в том, что завхоз первого отряда — частый посетитель административного корпуса, волей-неволей к нему менты привыкают настолько, что начинают относиться как к своему и спокойно обсуждают любую оперативную информацию, из которой не всякая должна достигать ушей осуждённых.

Я говорил, что к нам на «четвёрку» наконец-то спустили «Вора в законе» — Алика-Зверя. Не помню точно, Алик-Зверь был то ли дагестанцем, то ли ингушем — откуда-то с Кавказа. Подробности его жизни мне неизвестны, но человеком он мне показался порядочным и справедливым. Во всяком случае, именно так говорили о нём окружающие. Наши пути не пересекались, и знакомы были лишь чисто визуально.