Мать – Мария Павловна «вышла замуж за великого князя Владимира Александровича, который приходился ей троюродным дядей по линии деда со стороны отца (оба были потомками российского императора Павла I) и троюродным братом по линии бабки со стороны отца (оба были правнуками прусского короля Фридриха Вильгельма III и его жены Луизы Мекленбург-Стрелицкой). Брак стал возможен только спустя три года после знакомства: исповедовавшая лютеранство от рождения, Мария Павловна не хотела переходить в православие, пока наконец царь дозволил Владимиру Александровичу жениться на не православной. Мария Павловна занимала исключительное положение в придворном обществе. Считалась одной из самых блестящих светских дам своего времени, была очень музыкальной, и её салон посещали Рахманинов, Римский-Корсаков и Шаляпин. Была довольно амбициозна. Говорили, даже императрица Александра Фёдоровна опасалась интриг Марии Павловны и старалась держаться от неё подальше». Тот же придворный чиновник генерал А.А. Мосолов писал о ней в своих эмигрантских мемуарах: «Не существовало в Петербурге двора популярнее и влиятельнее, чем двор великой княгини Марии Павловны, супруги Владимира Александровича».

Великая княжна Елена Владимировна была пятым ребёнком в семье и единственной дочерью, поэтому родители относились к ней с особой любовью и вниманием. Жила во дворце на Дворцовой набережной вместе с родителями, всегда была под присмотром, хотя ей давали некоторую свободу передвижения по столице – она очень любила прогулки в экипаже по Санкт-Петербургу. Этим и решил воспользоваться Пётр Иванович для похищения невесты. Его редкие посещения дворца, в основном для установки усовершенствованной радиоаппаратуры, не позволяли влюблённым часто встречаться, хотя редкие встречи на приёмах и балах давали возможность им ненадолго уединяться и разговаривать без присутствия посторонних.

План похищения был таков: Елена выезжает кататься по столице, останавливает экипаж около Невы, пересаживается в другой экипаж, и они с Петром Ивановичем едут в Андреевский собор венчаться. Тут два варианта: если погони нет, то в экипаже направляются к Андреевскому собору по 6-й линии Васильевского острова, если погоня – то пересаживаются на яхту Петра Ивановича и мчатся в залив, а уж там пристают к берегу в районе Стрельни, где молодые пересаживаются в экипаж и едут к Троице-Сергиевой пустыни – православному мужскому монастырю, где венчаются в одной из его церквей или храмов. После венчания Елена по телефону или радио связывается с родителями, объявляет им о случившемся. В зависимости от их реакции тоже возможны два варианта: молодожёны возвращаются во дворец и падают в ноги родителям Елены, прося прощения и благословения на брак, или возвращаются на яхту и уплывают за границу.