– Я уверена, что люблю Петра, а он любит меня. Никакой высшей необходимости выходить замуж за человека, который мне безразличен, я не вижу. Мир от этого не перевернётся, и в России не произойдёт ничего непоправимого. Мне предлагают династический брак, обусловленный только правилами, принятыми в нашей среде. Не более. А то, что он сделает мою жизнь несчастливой, никого не заботит. Даже родителей. Пусть лучше будет морганатический брак, но по любви.

– Как видишь, ты не нуждаешься в моих советах. Я очень рада, что наш разговор позволил тебе лучше разобраться в себе, принять правильное, с твоей точки зрения, решение.

– Спасибо. Да, этот разговор был нужен мне, чтобы утвердиться в своём решении. Вы когда возвращаетесь в столицу?

– В воскресенье.

– У меня к вам просьба: побывайте в пятницу после обеда в нашем доме, поддержите маман, когда она получит известие о моём венчании.

– Обещаю…

Неделя пролетела в сборах, переживаниях, бессонных ночах и грустных мыслях. Наконец настала пятница.

– Маман, я уезжаю на прогулку.

– Поезжай, погода хмурится, может начаться дождь. Возьми закрытый экипаж.

– Хорошо. А где отец?

– Уехал по делам к великому князю Александру Владимировичу…

По Дворцовой набережной экипаж направился к Николаевскому мосту. В экипаже на заднем сиденье расположилась великая княжна Елена Владимировна со своей фрейлиной графиней Безбородко. Напротив них – ротмистр гвардии Павлов, постоянно сопровождающий великую княжну в прогулках по столице. Перед мостом княжна приказала остановиться и захотела пройти к Неве. Она с фрейлиной впереди, ротмистр за ними вышли из экипажа и направились к гранитному спуску к воде.

– Смотрите, какая красивая яхта недалеко от нас! – воскликнула фрейлина, указывая на яхту Петра Ивановича. – Раньше её здесь не было.

Ротмистр насторожился. Огляделся. Вокруг никого не было. Дамы подошли к парапету и стали смотреть на воду. Княжну начала бить дрожь.

– Елена Владимировна, вы дрожите, вам холодно?

– Нет, нет, просто свежестью потянуло от воды. Постоим ещё немного и будем возвращаться.

Сзади раздалось приглушённое мычание и возня. Затем крепкие руки обхватили фрейлину и поднесли к её лицу маску, пропитанную эфиром. Тут же от яхты отделилась лодка. Двое гребцов уверенно направляли её к гранитному спуску. Там был и Пётр Иванович. Быстро погрузив фрейлину и ротмистра, гребцы погнали её вниз по течению.

Пётр Иванович привлёк к себе дрожащую Елену, крепко поцеловал и, взяв под руку, стал подниматься на набережную к подъехавшему закрытому экипажу, сменившему прежний. Они сели в экипаж, где уже находился Игнат, и кучер тронул лошадей.