— Их и так много, кто рискнет напасть на такой большой отряд. Пойдем лучше посмотрим, как Эсика с женщинами и младшими охотниками стреляет из лука.

*****

«Старые люди». Среди стариков семей речного племени многие и не слышали о таких. И как только старый Арху про них вспомнил? На этой равнине и раньше появлялись люди, языка которых они не понимали, но они быстро уходили дальше на закат, а не строили свои стоянки на их земле. И внешне от них самих они не отличались.

— Их много пришло, мужчинам одной или двух семей не справиться с ними. Мы соберем охотников всего племени как на Большую охоту и прогоним «старых людей» с нашей земли.

— Не надо торопиться. Им нужно искать быков и оленей на равнине, нам легче перебить их по несколько человек, когда они пойдут на охоту, чем пытаться захватить всю стоянку, — старый Арху был мудр.

Из всех стоянок речного племени семья Арху располагалась ближе всего к месту, где две сестры-реки соединяли свои воды. Он сам основал эту семью, когда еще волосы у него оставались черными, а голос не треснул от мороза холодной зимой. Тогда он ушел со своими братьями и их женщинами из старой семьи, где стало очень уж много людей, поближе к Большой яме, позже к ним пришли и другие мужчины. Очень уж место оказалось удобным. Яма снабжала их деревом, на ее террасах паслись быки, олени и кабаны, река со спокойным течением была богатая рыбой, которую добывали заостренными копьями без наконечника. И он не хотел рисковать, отправляя мужчин охотиться на «старых людей». Но почему их так много и откуда они пришли? По слухам они остались только в горах далеко на Закате — живут в норах, едят сырое мясо, бьют зверя заостренными палками, а их женщины умеют лечить всякие болезни. Все эти вопросы требовали ответов.

— Отправляйся в Большую яму, там обязательно появятся чужие люди, не могут не появиться, а если будут двигаться вдоль реки, захвати кого-нибудь из них живым, — его внук Айол, уже давно взрослый, крепкий мужчина. Самый надежный охотник его семьи.

******

Уто вдохнул свежий утренний воздух. Хорошо. С тех пор, как он покинул семью «художников» он чувствовал себя лучше — перестали болеть колени, ноги и руки налились силой, он словно вернулся на много зим назад. Это было верное решение отправиться в Долгую дорогу. Жаль только он так и не увидит эти Восточные земли. «Старые люди» между тем разделились на группы. Сын Иквы и те, кто пониже ростом, с наступлением рассвета отправились искать разноцветные камни у подмытого рекой высокого берега. Длинноногие ушли на охоту, а с ним остались только лесовики, принявшиеся рубить деревья. Хороши же у них топоры, несколько ударов хватило, чтобы повалить толстое дерево. Он помог им дотащить до реки очищенные от ветвей стволы, после чего они принялись вязать свой первый плот. А хорошо придумали, зачем идти через равнину до стоянки, когда можно спуститься по воде на связанных вместе бревнах. Уто еще не видел такого способа передвижения, только слышал, как «старые люди» упоминали о нем, рассказывая об «Общем походе» — одном из эпизодов их войны с девятиглавым племенем.