Совет дороги был настроен благодушно. Пусть и приелась ежедневная уха и жареная рыба, но угроза голода покинула караван, а скоро можно будет идти на охоту по подросшей траве. Андрей быстро разворошил этот улей.

— Завтра после восхода солнца начнет снова работать «школа». Все дети должны посещать ее, если только Старшая не сочтет это излишним.

— А если кто не захочет отправить ребенка в «школу»? — среди недовольных, как не странно, больше лесовиков и «каменщиков».

— Тогда он не получит полуденную еду.

— В любое время, если Эрру и другим мастерам понадобится помощь, то все должны отправить к ним нужное количество мужчин, женщин или детей. Тоже самое касается и пожеланий Граки, из семьи из под Белой горы. Кто хочет на охоту, должен сказать об этом Энку или Эзуми, но в любом случае не отходите дальше, чем на три заката. А завтра с Энзи и Энку я отправлюсь осмотреть земли между двумя реками.

— На восходе здесь может быть жарко, а к закату — холодно, и наоборот, — Энку вытер пот с лица. — Чем дальше на север они шли, тем шире становилась равнина между двумя реками. Пока одна из них не завернула под прямым углом прямо на восход. Они двинулись вдоль нее, стараясь не отходить далеко.

Впереди показались невысокие, пологие холмы. Впрочем, вполне проходимые. Гряда оказалась довольно узкой и вдруг перед ними появилась небольшая, закрытая со всех сторон долина, которую зигзагом прорезала река. Видны были поросшие лесом пологие возвышенности по сторонам от ее берегов, которые постепенно поднимались террасами, заканчиваясь круглыми холмами.

— Олени у реки, и быки. Эссу, надо было нам здесь на лето остановиться. И лес рядом с рекой.

— Такое удобное место многим может понравиться, и мы не знаем кому именно.

*****

Племя речных людей так давно жило в долине между двумя горными массивами, что они и сами забыли, откуда они сюда пришли. И их было так много, что никто не рисковал охотиться на угодьях их семей, начинающихся далеко на севере и простирающихся на десять переходов до самого теплого моря. Все племена и семьи, которые шли с восхода на закат, предпочитали пройти севернее, иначе себе дороже. И тут мужчины племени принесли с собой новости, которые нужно было обсудить старикам семей.

Старейшины молчали, обдумывая только что услышанное. Кто-то даже усомнился в правдивости слов охотников, но другие сразу же поверили им — такое тяжело придумать. И ни разу при этом не запутаться, особенно когда вас трое.

— И сколько было этих… людей? — кто-то желал все-таки еще раз удостовериться.

— Они заняли всю равнину у двух рек, вдоль которой мы спускаемся летом до самой горькой воды. Это случилось в день, когда выпал последний снег.