Лицо Помоны окаменело. Под нарастающий гомон сомнения они метали друг в друга молнии, надеясь, что один из них рано или поздно подпалит другого.

– Я стою здесь, – членораздельно проговорила Помона, – не для того, чтобы лясы точить, а для того, чтобы заявить о серьезности своих намерений. И отрезать себе все пути отступления от моей цели – служения вам.

Помона коротко кивнула Ти-Цэ, тот в свою очередь дал сигнал напарнику, и они с силой дернули за край ткани, обнажив верхушку башни. Ближние ряды отступили назад, чтобы их не накрыло тяжелым пологом, и вскинули головы кверху.

По толпе поселенцев прокатился оглушительный «ох!». Сердце Гектора ушло в пятки, и пусть он был не столь впечатлительным, как Нонна, которая мертвой хваткой вцепилась ему в руку, даже ему все происходящее показалось дурным сном, аналога которому он не видел в своих самых мрачных кошмарах.

Высоко над головой Помоны пристроилась виселица, которую прежде поселенцы видели только на страницах книг. Петля угрожающе покачивалась из стороны в сторону и вызывала в сердцах людей ужас пополам с отвращением. Помона на нее не оглянулась, но точно знала, что у нее за спиной: лицо приземистой женщины было бледно, как будто ей уже случалось бывать на том свете.

Брюс побледнел тоже. Он отрешенно смотрел то на виселицу, то на Помону, холодно взирающую на него сверху вниз.

– Мое первое распоряжение, – заговорила Помона, – каждого выбранного в Посредники и допустившего мысль о том, чтобы отвернуться от человечества, казнить через повешенье, добровольно или силой. Клянусь, – она сделала шаг вперед, положив руку поверх грудной клетки, – что моей единственной дорогой, не попутной вашей, будет эта лестница. – Помона указала на балки, по которым можно было взобраться на виселицу. – Если струшу и окажусь не в силах постоять за вас, сама поползу навстречу позорной смерти. А если и на это не отважусь – приказываю Стражам отнести меня наверх, к бесчестному концу, на руках. О моей верности или неверности вы всегда сможете узнать, только выглянув в окно: виселица будет видна из любой части поселения. Знайте: покуда вы не видите мое бездыханное тело в этой самой петле, я на вашей стороне.

Ти-Цэ и его напарник с готовностью кивнули, дав понять всем, что приказ Помоны вступил в силу с этой самой секунды.

Она глубоко вздохнула, чтобы вернуть голосу твердость.

– Я скажу больше. Жить, процветать и заявлять о себе – судьба человечества. Только сейчас нужно сделать все правильно, чтобы не сбиться с предначертанного нам звездами пути. Итак. Вы… доверяете мне?