Гектор не спускал с нее глаз, Нонна также провожала ее взглядом и немо прижимала платок к разинутому рту. Они верили и не верили, что к ним вышагивает их старшая дочь.

За время своего отсутствия Помона заметно постройнела и приобрела осанку, которую любил Гектор у ее матери в ушедшую в безвозвратное прошлое молодость. Даже кожа, которая всегда была для Помоны проблемной и должна была одрябнуть, наоборот подтянулась и стала заметно чище. Волосы стали послушнее, длиннее, гуще и вспомнили девичий блеск. Вечно обремененное тревожными мыслями или усталостью лицо было ровным, почти восковым, только глаза чуточку дрожали в глазницах: было видно, что она порывается посмотреть по сторонам, но нарочно удерживает взгляд на объектах перед собой.

И шрамы. О звезды, глубокие темно-бардовые шрамы пятью рядами с каждой стороны лежали на ее открытых плечах, перечеркивали вырисовавшиеся линии ключиц. Гек боялся даже представить, что довелось пережить Помоне, а Нонна и вовсе была на грани обморока.

Под пожирающими взглядами, обступившими ее со всех сторон, Помона взошла босыми ногами на возвышение у изножья башни. Стражи забрались следом, встали по обе стороны от нее и как по команде сложили за спиной руки. Помона была готова говорить, и тем, как мужчины выпятили вперед внушительные грудные клетки, они ясно давали понять, что заступятся за нее перед любыми недоброжелателями, которые решатся выйти к ней из толпы или сказать слово поперек.

Помона была не в силах держать руки по швам и, за неимением для них занятия, сцепила за спиной в крепкий липкий замок. Она обвела собравшихся взглядом, помедлила еще мгновение и заговорила:

– Продуктивного утра. Мы… давно не виделись.

По толпе пробежал тихий ропот. Щеки у Помоны заалели, но голос между тем стал тверже.

– Мы собрались здесь из-за событий, которые начали происходить несколько месяцев назад, когда все началось с избрания Стражами Посредника для человечества. Все это, – она указала на себя, – стало неожиданностью не только для вас. Если кто и не ожидал, на кого падет выбор, так это в первую очередь я сама. Но раз все так получилось…

– Получилось? – выкрикнул кто-то и сбил ее с мысли. – Получилось? Это что, случайный выбор был? Наотмашь?

– Нет! – спохватилась Помона. Все вокруг навострили уши. – Не совсем, – поправила она себя. – Стражи выбрали меня за некоторые качества, которые…

– Что это есть у тебя, чего нет у нас? – возмутилась молодая девушка в дальнем ряду, под сердцем которой был третий по счету малыш, а на лице – не по годам строгое выражение. Народ согласно загалдел.