Нюра долго не отвечала, затем круто обернулась к мужу, сказала вполголоса, через силу:

— ИЗМЕНЩИКОМ!

…Твердое желание прокурора непремено упрятать Тоню в тюрьму привела Огнежку, по выражению ее обеспокоенного отца, в состояние лунатическое. Она ходила по улицам, ничего вокруг себя не замечая. Не сразу отзывалась на свое имя. Огнежка не разгуливала лунными ночами по карнизу, — что правда, то правда, — но зато вскакивала посреди ночи с постели, шлепала в своих спортивных, с подмятыми задниками тапочках в отцовский, кабинет и позванивала там стареньким арифмометром, который лежал на ее коленях. И дома, и на работе.

— Тоня вернулась? — спросила она, едва появившись в тресте. — Когда вернется? Ну, слава Богу!.. Кто искал меня? Ермаков?.. Я на постройке! Передайте ему, вернусь через час!

— Для Тони и Александра случай с панелевозом — урок. И какой урок! — произнесла вполголоса она, влетев в кабинет Ермакова. — Однако Гуща!.. Каков Гуща! А?! Слышали, Сергей Сергеевич, как о нем в бригаде отзываются? «Он за копейку удавится…» За свою собственную копейку. Что же касается денег стройки, сэкономим мы миллион или растранжирим миллион, — на это ему наплевать. На чужой миллион и коробок спичек не купишь.

Ермаков по-прежнему то и дело хватался за телефонную трубку, вызывал секретаршу, передавая ей какие-то папки; но стоило Огнежке хоть на секунду умолкнуть, он поворачивался к ней. Он слушал не слова, а голос Огнежки. Огнежка простыла на стройке, сильный, напряженно-гибкий голос ее то и дело срывался, становясь вдруг жалобным, режущим ухо, как у чайки.

В памяти Ермакова мелькнуло неутешное: «Чайка ходит по песку, моряку сулит тоску…»

Он вздохнул.

Единственное, что уловил, — это то, что Огнежка сердита на Гущу и не прочь прижать его рублем. Он заметил весело, что Огнежке не прошло даром сидение в «каталажке». Нет-нет да прорежется у нее скрипучий голос инженера по труду и зарплате.

— Огне-эжка, — протянул он. — Нашла на кого пыл растрачивать! На Гущу!.. Гуща — тормозящая сила?! Да у него золотые руки… — Ермаков возражал скорее механически, чем осмысленно. С наслаждением, с болью и горечью внимал он уличающим интонациям Огнежки: в них звучала страсть. В конце концов он рывком поднялся с кресла, прошелся по кабинету из угла в угол, испытывая какое-то подмывающее, радостное ощущения бытия. Хотелось крикнуть, как некогда в лесу: «Живем!»

— Я преувеличиваю значение Гущи?! — негодовала Огнежка. — Да, поэм о нем не пишут. И даже очерков в лакировочном «Огоньке».. О Гуще вспоминают чаще всего в графе «убытки».