После полагающихся торжественных слов, вся команда собралась в столовой – огромном зале с большими круглыми иллюминаторами выше человеческого роста. Вадим недоумевал, зачем делать такие гигантские окна, зачем подчеркивать то, что он так старался забыть, чтобы иметь возможность работать? Но, похоже, обитателям станции ничуть не мешали тысячи тонн воды, нависающие над ними, как земля над погребенными заживо, не мешала темнота, разорванная прожекторами, и постоянный гул систем, выравнивающих давление и подающих кислород. Из столовой как раз открывалась отличная панорама – корпуса станции, вздувшиеся, как волдыри, залитые почти белым светом мощнейших прожекторов. Всё, как он любит. При виде этого чужеродного и явно враждебного мира аппетит пропадал напрочь. Но он поднял стакан с чаем – ничего крепче, понятное дело, на станции не было – и поздравил всех, особенно искренне ему дались слова о возвращении домой.

После посиделок все разошлись по своим каморкам-каютам, собирали немногочисленные вещи, кто-то отправился бродить по станции – почти всех прибывших действительно восхищало происходящее, Вадим видел, как в свободное время взрослые и опасные мужчины смотрели на окружающую обстановку широко открытыми глазами детей, попавших в сказку. И Стеллу, само собой, подводный мир ничуть не пугал. Вадим вообще сомневался, что в этой Вселенной есть хоть что-то, способное вызвать страх у этой женщины-змеи. Что бы ни происходило вокруг, она оставалась холодной и невозмутимой. Даже ее ярость обжигала холодом, как арктический лед. А страсть… она была как лазерная вспышка – не имела температуры, но сжигала моментально. Она тоже пошла к себе, но Вадим знал, что в каюте она не задержится, и оказался прав. Она побродила по станции вместе со всеми – никаких фото, всё памятное они могли оставить лишь в голове – а потом, когда свидетели исчезли, скользнула в его каморку.

– Отметим? – без всяких предисловий спросила она с едва заметной холодной улыбкой, не сводя с него своих черных гипнотизирующих глаз.

В любой другой день это завело бы его, несмотря на усталость или проблемы, она действовала как магия, разжигая в нем ненасытное желание, ее всегда хотелось, ее всегда было мало. Но отравляющее действие пребывания под водой оказалось сильнее этой магии. Искорка вспыхнула в нем, но слишком слабая, и, оценив свои возможности, Вадим вынужден был произнести:

– В другой раз.

Под солнцем и небом, хотел добавить он, но сдержался. Она, конечно, догадывалась, в чем причина… но он жил не в той среде, где ценится искренность, а умение быть слабым превозносится как величайшее достижение. Он жил в мире хищников, и основной закон этого мира гласил: лидер не должен показывать страха, пока ты вожак – ты должен быть сильнее остальных. Или уйти. А догадки и подтвержденные факты – взаимоисключающие вещи.