- Лебе Дореус?.. - заглянула в кабинет девушка. - Практикант Афтазо докладывает. Испытательное задание завершено.

Коадъютор только повертел пальцами в неопределенном жесте. Он был поглощен бледно-розовым высоким кристаллом, в котором переливались огни. Еще одна находка? Или пришло с рейсовым орбисальтом? Милабе хотелось спросить, но она очень робела перед лебе Дореусом.

Он ведь великий чародей. Прославленный, заслуженный, со множеством наград. Милаба слышала, что он участвовал в проекте «Орбисальт», хотя и был тогда чуть постарше ее нынешней.

А сколько же ему тогда лет?.. Сейчас 923 год, значит коадъютору… почти тысяча. На базе нет никого старше его, всем остальным от двадцати семи до четырехсот пятидесяти. А вот Парсоваль Дореус… он уже давно на постоянной регенерации.

Милаба, конечно, не застала тех времен. Тысячу лет назад их родная Оттрука переживала не лучшие времена. Перенаселение, магическое загрязнение, критическое истощение эфира. Цивилизация загибалась — и ответом стали орбисальты. Когда был найден способ прорвать завесу между мирами, все ожидали, что это решит все проблемы. И, в общем, это действительно их решило, но…

Удивительное то было время. Вслед за восторгом последовал шок. Никто просто не ожидал, что миров… настолько много. Как если бы какая-нибудь рыбешка желала из своей лужи перебраться в лужу побольше, а случайно оказалась в безбрежном океане.

Они уходили в бесконечность. Квинтиллионы квинтиллионов. Было абсолютно невозможно не то что колонизировать, не то что каталогизировать — хотя бы сосчитать их.

Ведь каждый мир был… миром. Целым огромным миром. Люди сотни тысяч лет жили в одном-единственном, и большую часть времени этого хватало.

Почти сразу же оказалось, что для решения всех проблем Оттруки достаточно еще одного мира, незаселенного. Оттрука-2 приняла примерно треть людей с Оттруки-1… и все проблемы были решены на многие века. Люди к тому времени давно уж не плодились сверх меры, в большинстве семей был один, много — два ребенка. Просто магия так успешно продлевала жизнь, что своей смертью почти никто не умирал.

А еще оказалось, что за завесой простираются отнюдь не пустые пространства, не девственные пажити. Нет, девяносто девять процентов миров мертвы или населены дикарями, но всегда остается тот самый сотый мир. Сверхразвитые цивилизации, удивительного могущества существа или… кошмарные твари. Это действительно как океан, в котором встречаются и огромные рыбьи косяки, и громадные добродушные киты, и страшные зубастые хищники.

Рыбешка, выплывшая из Оттруки, совершенно растерялась от такого изобилия.