Отвлекая значительные силы от атлантического театра военных действий, германское командование явно переоценивало значение поставок ленд-лиза через Северный морской путь. Основные транспортные потоки проходили через Владивосток, Иран и от Великобритании – в Мурманск. Кстати, перегоняя американские самолеты из Аляски в европейскую часть России, наши летчики делали промежуточную посадку для дозаправки на временном аэродроме. Он размещался в центре территории Тюменской области несколько севернее широтного течения Оби. С другой стороны, у нашего военного командования преобладала ошибочная уверенность, что из-за сложной ледовой обстановки проникновение германских военных кораблей в Карское море маловероятно.

Военные действия эскадры, кроме блокады морского пути и прекращения поставок по ленд-лизу, предусматривали отвлечение военно-морских сил России от Кольского полуострова, Мурманска и Норвегии, захват или уничтожение большинства радио и метеостанций на побережье и островах Карского моря, военное присутствие на Ямале в устье Оби и на Таймыре, включая низовья Енисея с Дудинкой и Норильском, а также, во что трудно поверить, оккупацию Северного морского пути для регулярного плавания германских судов в Японию. В какой-то мере такие планы были достаточно обоснованными, так как в 1941 году весь Северный морской путь у нас охраняли всего четыре боевых корабля. Слово «боевых» следовало бы взять в кавычки, так как суда представляли собой обычные торговые пароходы, ледорезы и рыболовные шхуны, наспех переоборудованные под военные с установкой легких 45-миллиметровых пушек и нескольких пулеметов. О бронировании бортов и палубных надстроек можно было только мечтать. Для германского крейсера такие пароходы не могли быть помехой или опасностью.

«Адмирал Шеер» представлял собой грозную боевую единицу. При водоизмещении почти 14 тысяч тонн и мощности машин 56 тысяч лошадиных сил, он обладал скоростью передвижения 26 узлов в час, располагал 20-ю орудиями калибра 105–280 мм, не считая других, более мелких, десятком торпедных аппаратов, палубным разведывательным самолетом, способностью высадки десанта численностью до 180 человек и почти неограниченной дальностью плавания. До северного похода крейсер и его командир капитан первого ранга В. Меендисен-Болькен отличились в Индийском океане и в северной Атлантике, где кораблю удалось потопить 19 английских транспортов и два танкера. 16 августа 1942 года крейсер во исполнение приказа Генерального штаба отправился из норвежского порта Нарвик в акваторию Карского моря. Разведка ледовой обстановки, выполненная одной из сопровождавших субмарин, сделала возможным для корабля неожиданный и скрытный маневр вокруг северной оконечности Новой Земли у мыса Желания. Никем не замеченный крейсер безнаказанно проследовал через Карское море с запада на восток мимо острова Уединения до берегов Таймыра. 21 августа он оказался в проливе Вилькицкого, почти достигнув самой северной оконечности полуострова – мыса Челюскина.