2 декабря 1851 г. под предлогом защиты республики Бонапарт осуществил государственный переворот. Законодательное собрание было объявлено распущенным, вожди оппозиционных партий арестованы.

14 января 1852 г. была обнародована новая конституция, которая установила 10-летний срок исполнения президентских полномочий. Однако уже 2 декабря 1852 г. Вторая республика прекратила существование. Принц-президент Бонапарт был объявлен императором Наполеоном III.

Таким образом, Вторая республика уступила место авторитарному режиму. Между тем она оставила глубокий след в истории. Опыт практической демократии, к которому приобщились миллионы граждан, в перспективе послужил прочной основой для республиканской формы правления.

Вторая империя

Вторая империя

Авторитарная империя

С учреждением Второй империи институты парламентской демократии (законодательные палаты, выборы депутатов, политическая печать и др.) на долгие годы превратились в ширму неограниченной власти Наполеона III. Этот период истории Франции, продолжительностью приблизительно 10 лет, называется авторитарной империей. Стержнем государства являлся подчиненный императору аппарат исполнительной власти, начиная с кабинета министров и кончая префектами департаментов и мэрами городов и коммун. Законодательные палаты — Законодательный корпус и Сенат — были бессильны, в стране царил полицейский произвол. Формально всеобщее избирательное право было восстановлено. Однако выборы происходили в условиях грубого давления на избирателей, которых власти подкупом или угрозами заставляли голосовать за так называемых официальных кандидатов.

Наполеон III в большей мере, чем его предшественники на французском троне, понимал важность экономического прогресса. Он приблизил к себе группу видных экономистов и предпринимателей, таких как Мишель Шевалье, братья Эмиль и Исаак Перейры, Фердинанд де Лессепс. Снятие ограничений на деятельность акционерного капитала, заключение договора о свободной торговле с Великобританией (1860), перестройка Парижа, строительство Суэцкого канала (1859—1869), проведение в столице Франции всемирных выставок (1855, 1867) способствовали росту деловой активности и ускорению индустриализации.

В 50—60-е гг. Франция достигла самых высоких темпов экономического развития за все XIX столетие. Причем в основе этого лежал быстрый рост крупной индустрии. По существу, в годы Второй империи Франция вступила в завершающую фазу промышленной революции: основные отрасли производства (текстильная, металлургическая, горнодобывающая) перешли на новые технологии. Произошли коренные преобразования и в средствах транспорта: страна покрылась густой сетью железных дорог.